Викинги никак не ожидали, что черный дракон умеет краснеть. От смущения Зигфрид низко опустил массивную голову.

– Барон Мак-Гир с вами?

– Он друг Браги и не оставит в беде своего соратника и соседа, – храбро, не моргнув глазом, соврала Рагнейд, ибо переговоров с Мак-Гиром пока не было.

– Нам нужно собрать Военный Совет и обсудить ваше предложение.

– Я хочу присовокупить к нему следующее… После вассальной присяги мы планируем переделать всю округу: вспахать земли, осушить болота, учредить торговлю и ремесла. От города ярла немедленно выйдут подводы с провизией. Если же Зомберг не признает наши права, мы соберем под его стенами огромную армию, будем досаждать вам осадой и приступом.

Дракон величественно поклонился, оттолкнулся мощными лапами от земли, да так, что взмыл в воздух на добрые шесть-семь метров, и взмахами широких перепончатых крыльев погнал свое могучее тело в сторону замка.

Утром замок капитулировал без боя и открыл ворота новым хозяевам. Рагнейд получила за переговоры новый левел и взяла Поместья. Браги всю дорогу к замку пытался понять, что бы это для него значило. Оттар просто получал удовольствие от процесса.

Они вошли в замок через главные ворота – огромные, отлитые из меди и украшенные причудливыми барельефами с изображениями флоры и фауны Мидгарда. Одни эти створки стоили целого состояния. Сразу за воротами проход упирался в круглый внутренний бастион, на крыше которого виднелись боевые машины, готовые опрокинуть на супостатов гигантские чаны с кипящим маслом. Из бойниц хищно поблескивали наконечники копий – там явно притаились скорпионы. Браги подумывал о том, что неплохо бы наведаться в хранилище, но он понимал, что главное сейчас – это впечатление, произведенное на вассалов. Узкие улицы, уходившие вправо и влево, перегораживались тройной стеной рогаток, по случаю капитуляции составленных вдоль стен домов. У самих домов, наводивших на мысли о Баварии или Саксонии, тяжелые ставни окон были распахнуты, и неяркое солнце играло на стеклах витражей. Подле каждой двери стояли служившие украшением улицы декоративные растения в кадках – розы, укрытые тонкой тканью перед приближением холодов, душистый можжевельник и даже кипарисы. Все дышало основательностью, достатком и любовью к порядку.

И везде стояли вассалы. Слева, куда они повернули от форта, вдоль крепостной стены выстроился гарнизон: черно-серые шеренги латных зомби-пехотинцев чередовались шеренгами духов в серо-зеленых мантиях. На центральной площади развернулась кавалерийская сотня темных эльфов. Отверженные носили длинные кольчуги, на груди и спине укрепленные пластинами, высокие гладкие шлемы с полумасками и узорные наголенники. Длинные тонкие копья в их руках ясно говорили о том, что кавалерия способна к таранному удару, а не только к перестрелке. Горожан на улицах викинги практически не заметили – видимо, в период безвластия похозяйничала нежить. Кто-то был сожран, прочие благоразумно разбежались. Лица воинов не выражали абсолютно ничего.

Улица, в которую вливались несколько поперечных проулков, повернула направо вдоль крепостной стены, потом снова направо, к донжону. Теперь стала понятна планировка замка – две трети его занимали жилые постройки, расположенные с немецкой прямолинейностью, а одну треть – донжон, плац перед ним, конюшни и амбары. Гарнизон, видимо, размещался в башнях. Главная же центральная площадь служила резиденцией прецептора. Впрочем, судя по величине здания, в этой квадратной громадине мог себя комфортно чувствовать не только хозяин, но и его многочисленные гости, буде такие понаедут.

На плацу, по его периметру, выстроился остальной гарнизон – сотня дриад, столько же зомби-артиллеристов, три десятка вампиров и полсотни личей. Отдельно стояли три Хладных дракона – поменьше черных и уязвимые для магии, они намного превосходили собратьев скоростью и маневренностью. И все трое были ветеранами – белизна их костей успела изрядно потускнеть. Видимо, Тилле вернула в замок свою гвардию и старослужащих, когда стало понятно, что война приобретает партизанской характер.

Зигфрид ждал на крыльце донжона, настолько просторном, что там могли расположиться еще двое его собратьев. Рядом с ним, почти незаметный на фоне черной туши, стоял старый кряжистый гном в добротном кафтане винного цвета, таких же штанах и остроносых башмаках. На плечах его лежала массивная золотая цепь из дисков диаметром добрых пять сантиметров, наполовину скрытая окладистой бородой, заправленной за пояс, чтобы не путалась в ногах. На боку висела изрядная связка ключей, еще один, золотой, он держал на серебряном подносе.

– Гарнизону… – взревел Зигфрид, – замереть! Приготовиться к принятию вассальной присяги!

Его рык был слышен километров за пять. Зазвенели стекла, на брусчатку посыпались оглушенные грачи. Успокоив коней, новоявленные властители подъехали к крыльцу донжона, спешились, бросив поводья конюхам-эльфам. Плац начал стремительно заполняться народом, прислуга торопливо собирала полудохлых птиц. Дождавшись, когда прибегут последние горожане, Браги и Рагнейд рука об руку поднялись на крыльцо. Оттар следовал сзади, оценивая силы нежити на построении. Гном важно шагнул навстречу, протянул им блюдо с ключами.

– Высокорожденные властители, я – Бомбур, кастелян замка, торжественно вручаю вам ключ от прецептории Зомберг.

Браги принял блюдо и спросил негромко:

– А скажи, достойный Бомбур, кто дал тебе имя?

– Род Бомбуров испокон веков живет на этой земле, – важно ответил гном. – Когда началась вся эта заваруха с мертвецами, я укрыл почти всех родственников в тоннелях под замком и тем самым спас их от неминуемой расправы.

– И совершенно правильно сделал, – горячо одобрил его Браги. – И право, клянусь Тором, мне жаль, что так не поступили другие.

– Вы накажете этих других? – не понял гном.

– Нет, ни в коем случае, да и наказывать-то почти некого – успокоила его Рагнейд, а Браги добавил:

– Скоро нежить сменит свою прописку, и, слово юнглинга, здесь не останется ни одного живого мертвеца на пятьдесят километров в округе.

Они отдали блюдо с ключом обратно и повернулись к толпе. Оглядели ее. Браги мысленно прикинул численность гарнизона и населения. Не меньше пяти сотен зомби, три сотни скелетов-воинов, две сотни дриад и кавалерийская сотня темных эльфов. Гражданского населения набралось около двух с половиной сотен, включая малочисленных детей и подростков. Замок был местом просторным, хорошо защищенным, но почти необитаемым. Из тени Зигфрида шагнул вперед рыцарь Смерти, второй по силе юнит среди неживых воинов, и почтительно преклонил колено перед сюзереном.