В палисаднике стоял гомон. Казалось, будто всполошившиеся грачи кричат громко и бестолково.

Человек десять мальчишек, то появляясь, то исчезая в кустах сирени, занимались непонятным: волокли к ограде соломенное чучело в блестящем цилиндре.

— Что это вы делаете? — с интересом спросил мужчина вынырнувшего из сирени мальчишку.

У того, будто в насмешку над пришедшим, была приклеена мочальная бороденка оранжевого цвета.

— Репетироваем! — бойко доложил ее обладатель.

— А… это кто? — Мужчина показал палкой на чучело.

— Чемберлен!

— И что же вы «репетироваете»?

— Пьеску. Антирелигиозную. Называется «Буржуй в аду».

— В аду? Очень мило. Где же ваш режиссер?

— Нету, мы сами. Ходил один из «Синей блузы», да с бригадой на Днепрострой уехал. — Мальчишка был очень словоохотлив. — А вы, гражданин, кто?

— Я? Ну, это не столь важно. Вот ты кто?

— Я? Буржуй.

— Так. Проводить меня к кому-нибудь взрослому ты можешь?

— А вам кого?

— Например, товарищ Лицкалову.

— Марью Антоновну? Это сейчас…

Мальчишка исчез так же внезапно.

Привлеченная разговором, вокруг уже собралась добрая половина «репетировающих» в невероятных костюмах: простынях с черными хвостиками, изображающих горностаевые мантии, или полуголые, с рожками. Шумная ватага повела мужчину с бородкой в дом. Многих явно заинтересовала собачья морда на палке.

Марья Антоновна встретила гостя в канцелярии.

— Присядьте, — сказала она. — Я слушаю вас.

Лицо у нее было очень усталое, даже измученное.

Разговаривая, она перебирала лежащие на столе бумаги.

— Если не ошибаюсь, вы давно заведуете этим учреждением? — спросил мужчина вежливо и с любопытством, за которым угадывалось что-то большее, следя за ней насмешливыми выпуклыми глазами.

— Заведовала! — Она вздохнула. — Наш детский дом закрывается. Понимаете, столько дел… Но я слушаю вас.

— Я пришел поговорить как раз об одной из воспитанниц вашего института. — Он сделал ударение на слове «институт».

— О ком же?

— Евлахова Елена. Недавно мы с женой узнали, что девочка попала сюда ребенком, потеряв родителей. Не скрою, я сам бывал, правда очень давно, в этом доме. Тогда он выглядел несколько иначе, вы меня понимаете?

Марья Антоновна бегло взглянула на него, но промолчала.

— Моя супруга, Ольга Веньяминовна Стахеева, — двоюродная тетка Елены. После длительного размышления она поручила мне передать вам, что желала бы взять девочку к себе для дальнейшего ее воспитания. Это разумное и законное желание не вызвало возражений в вышестоящих инстанциях, то есть в районном отделе народного образования, коему вы подчинены, и в деткомиссии при Совнаркоме, куда мы сочли своим долгом обратиться прежде всего. Вот!

Он протянул Марье Антоновне конверт с вложенным в него бланком, который та быстро прочитала.

— По-моему, вы прежде всего должны были обратиться ко мне! — нахмурившись, сказала она.

— Справедливо, если бы не мысль, что лучше сначала получить разрешение, чем тревожить и вас и девочку, может быть, напрасно.

Его обтекаемые фразы и мужественный голос не произвели на Марью Антоновну никакого впечатления.

— Вы правы. Евлахова попала к нам ребенком, — ответила она медленно. — Лена — наша воспитанница…

— Безусловно! — мягко подхватил гость, наклоном головы как бы извиняясь, что перебивает ее. — Вполне уважая ваши права, больше того — с благодарностью думая о том, что вы для нее сделали…

— Я ничего не делала. Делала Советская власть, — в свою очередь перебила она.

— Именно это я и подразумевал! — согласился он не без ехидства. — Вполне уважая ваши права, я тем не менее считаю просьбу моей супруги весьма похвальной. Я работаю в советском учреждении, материально мы обеспечены, бездетны…

— Послушайте, а почему ваша супруга сама не пришла ко мне? — Марья Антоновна встала, закурила.

— Она здесь. И придет, как только вы сочтете нужным. Девочка, мне кажется, тоже должна принять участие в решении вопроса о своей судьбе, хотя она и несовершеннолетняя.

— Совершеннолетняя! Неточное, устаревшее понятие. — Марья Антоновна, глубоко задумавшись, смотрела в окно. — Как будто грань между отрочеством и зрелостью можно определить точно…

— Простите, я не понимаю?