Я сбежал по лестнице вниз, прыгая через две ступеньки, спину жгло... А снизу меня ждал сердитый Кантор, который за грубостью и раздражением пытался скрыть беспокойство. Я вздохнул, за два года мы четверо стали почти семьёй.

– С Юлей попрощался?
– вместо приветствия спросил учитель, буравя меня взглядом.

– Да.

Архимаг покачал головой.

– Ладно, нам пора.

Но быстро смыться подальше от образовавшейся внезапно неловкой ситуации (по принципу: с глаз долой - из сердца вон), мне не удалось. Едва я вышел из башни, как тут же наткнулся на Кассия, граф стоял прислонившись спиной к стене и задумчиво смотрел на длинный свёрток, который и держал в руках. Обёрнутое зачарованным холстом и перевязанное бечевой продолговатое нечто, сразу привлекло моё внимание и я тоже уставился на свёрток.

– Наконец-то, - первым очнулся Кассий и отлип от стены.
– Держи!
– друг бросил странный свёрток мне.
– Подарок учителя, - кивок в сторону Архимага. И почему сам не подарил? И вообще, я никогда не видел Кантора с мечом Духа в руках, даже не знал, что он в Ордене! Странно.

– Что это?
– едва предмет оказался в моих руках, как я принялся его щупать и чуть ли не обнюхивать.
– Меч?
– ощупывания не прошли даром.

– Меч рыцаря Ордена, - я почувствовал как моя челюсть падает на землю. Если я правильно помнил слова Крона Ронгара насчёт рыцарских мечей, то Кассий просто не должен давать мне этот клинок. Я могу его получить лишь после того, как ученический меч Духа признает меня готовым к такому шагу. Пока ничего подобного я не ощущал.
– Конечно, ты не готов, а значит не сможешь использовать его как меч Духа. Пока он просто железяка, - я слегка приуныл.
– Но, согласись, если меч Ронгара признает тебя достойным во время путешествия по Зиону, отправляться на другой материк за заготовкой будет глупо, верно?

– Допустим, но я не знаю, каким образом превратить эту, как ты говоришь, железяку, в меч Духа!
– возмутился я.
– Может ты объясни...

– Ты поймёшь когда придёт время, все необходимые знания есть в нём, - Кассий указал пальцем на мой старый меч, который я достал из подпространства и теперь проводил сравнительный анализ с новым: если ученический меч представлял собой универсальный инструмент, подходящий любому человеку, то рыцарский был выкован словно специально под меня, учитывая все мои особенности и предпочтения - разница невелика, но довольно ощутима. Рыцарский меч оказался немного длиннее, буквально на пару сантиметров, и выкован не из голубой стали, а из светло-серой дымчатой, ещё более дорогой и более качественной (тут явно Кантор постарался, потому как стандартный металл мечей Духа - голубая сталь, по крайней мере, меч Крона Ронгара был из неё). Но, главное различие в его начинке - рунная вязь ученического меча наполнена Силой, вложенной ещё гномом-оружейником при ковке, тогда как руны на рыцарском мече мертвы, просто рисунок.

– Здесь рунное плетение нерабочее!
– я удивлённо перепроверил меч ещё раз... действительно, энергии в плетении не было.
– И сочетание рун какое-то странное...

– Так и должно быть, - отмахнулся Кассий.
– Ты, кстати, должен знать, что, в отличие от ученического меча, в который мастер-оружейник Ордена всего лишь копирует часть сознания заказчика, ответственную за умения и моральные принципы, в рыцарский меч уже САМ воин помещает часть своей ДУШИ. Когда ты это сделаешь, заготовка превратится в меч Духа и рунная вязь, - Кассий указал рукой на меч, который я всё ещё держал в руках.
– Заработает как надо. Ты уж мне поверь.

– Скорей бы...
– я обернул меч полотном и бросил его в карман, с тревогой отмечая, что такая хомячистость меня до добра не доведёт: вес предметов, помещённых в пространственный карман, оставался прежним и сейчас уже довольно ощутимым. Нет, можно и его убрать, но на это придётся тратить Силу - пропорционально тому же весу, в соотношении килограмм на Форму в сутки. Выбрасывать энергию эквивалентную сорока Формам на воздух? Дураков нет! Не надорвусь чай, но и нагружаться ещё, тоже не стоит.
– Спасибо, - я протянул другу и напарнику руку.

– Так, болтуны, - Архимаг решил ускорить прощание.
– Долго мне ещё портал держать?

– Вы его часами держать можете, - угу, в отличие от меня... и ведь всё при мне: энергии хватает, заклинание знаю, сплетаю правильно, а выходит только вспышка! Вот потому Пространственная магия и считается Высшей, что к каждому заклинанию из её арсенала нужен индивидуальный для каждого мага подход, а значит - практика, много практики.
– Иду, иду.

Я двинулся к порталу.

– И не вздумай погибнуть! А то я те...
– окончания фразы я уже не расслышал, шагнув в портал.

*****

Из портала я вышел в центре защитного круга - сложнейшая система защиты секретной базы тайных искажала пространство, не позволяя перемещаться на базу никому, кроме обладателей пароля и то только в одно, строго определённое место - этот самый круг, где я сейчас и стоял.

– Лейтенант Харлаф Бледный?
– поинтересовался моей личностью, одновременно воздействуя каким-то хитрым заклятьем, командир Звезды тайных, охранявшей зал прибытия. Четверо его подчинённых стояли вокруг портального круга, направив на меня светящиеся даже в обычном зрении жезлы, заполненные под завязку заклятьями из разных Стихий - на каждый жезл своей.

– Да, лэр.

– Вам туда, - капитан указал рукой на дверь за своей спиной.

Я неспешно сошёл с постамента вниз, прошёл по залу метров десять, открыл дверь... и застыл на месте от удивления. А затем, перейдя на Истинное зрение, даже невольно присвистнул. Внутри, скучковавшись возле разрисованного рунами возвышения стационарного портала, собралась группа из чрезвычайно интересных личностей: лорд Вартон, глава Тайной стражи, два Магистра - воздушник и жизнюк, причём жизнюк - Светлый эльф, 'беловолосый', элитный чародей эльфов Ночных, высший оборотень (в отличие от проклятых, в своей звериной форме напоминающих волков лишь отдалённо, высший выглядит как огромный волк и превращается используя магию, вместе с одеждой, а не перестраивая тело, как проклятые), почему-то находящийся сейчас в звериной ипостаси, и гном в Рунном доспехе. Завершала 'композицию' дюжина воинов различных рас (три человека из Золотой гвардии, шестеро эльфов - по трое от каждого из братских народов и три гнома), экипированных по полной программе, и... Дориан.