– Пришло время расплатиться, за стены Края мы не пойдём, - произнёс это воин крайне недовольным тоном, явно не понравилось мое отношение, но всё же вежливо.

– Конечно, - я достал из кармана два увесистых кошеля с полновесными 'царями'.
– Можешь проверить.

– Верю, - воин взвесил оплату в руке, ненадолго задумался, бросил золото в заплечный мешок, а затем просто развернул лошадь и двинулся в обратный путь, уводя за собой отряд.

– Ушли всё-таки, - Ронан, подошедший ко мне, когда последний воин отряда скрылся за поворотом, досадливо поморщился.
– Я надеялся уговорить довести нас до котлована. Жаль... Мы можем войти в посёлок, - проводник покосился на Джейкоба.
– Парень, почему тебя Немочью прозвали?

Я довольно хмыкнул - действительно, моё лечение, а также ежедневные тренировки вкупе с активным образом жизни, помогло. За прошедшие с нашей встречи без малого полгода, недавний заморыш превратился в крепкого парнягу и с мечом научился сносно управляться - против опытного воина выставить не решусь, но гастат (воин первого ряда пехотного легиона Аррана, новичок) ему уже не соперник.

– В детстве болел, - Джейк подставил Каре плечо, всем видом показывая, что продолжать разговор на эту тему не собирается. За прошедшие дни состояние девушки значительно улучшилось - ее энергетика смогла побороть яд, но пораженный участок не восстановился. Тем не менее сидеть на лошади и даже ходить метаморф уже могла, а при моей поддержке даже бегать.
– Зря лошадей отдали, можно было до котлована верхом.

– Лошадей возьмём в деревне, - резонно возразил Ронан.

Наша изрядно сократившаяся команда медленно двинулась к посёлку, а я в очередной раз задумался о том, что же такое котлован? Если я правильно понял из рассказа ученика и прочитанных книг, то это просто большая яма в земле и одновременно место, где можно, оставаясь незамеченным Хозяевами (или Хозяином, слухи об этой личности или личностях ходят самые противоречивые и никто ничего конкретного сказать не может), проникнуть в район Руин. Если пройденная уже нами часть Авалона практически неотличима от остальных мест на Зионе (за исключением обитавшего там наряду с обычным, измененного магией зверья) - леса, поля и реки с озёрами, то дальше начинается совсем иная местность: практически безжизненная пустошь, сплошь усеянная древними руинами и заселённая только лишь мутантами. По одной из теорий, выдвинутых учёными Салада ещё лет двести назад, это всё руины города, древней столицы империи элоров. Тирин же вовсе и не город, а просто его малая, сохранившаяся до наших времён часть, что-то вроде Высокого города Валора... который со своими пятьюстами тысячами населения просто карлик по сравнению с этим. Город таких размеров и представить сложно...

В деревню мы вошли чуть ли не под звук фанфар, по крайней мере, практически всё население посёлка нас встречать вышло, и смотрели люди на нашу компанию с огромным интересом, особенно на Джейка. Ученик же при этом внимания на односельчан обращал мало, активно высматривая в толпе кого-то определённого... и как оказалось немного позже, вовсе не своих родителей.

Встреча блудного сына с родителями произошла совсем не так, как я ожидал - отец его (спустя некоторое время толпа расступилась, пропуская вперёд высокого крепкого мужчину лет пятидесяти и женщину, лет на пять-семь моложе, но также с обильной сединой в волосах) особой радости при виде сына, пропавшего два года назад и чудом вернувшегося домой, явно не испытывал. Мать же была рада, но попыток подойти к сыну не предпринимала, оглядывая его скорее оценивающе, чем с беспокойством... Странные эти вольные, не зря их считают не совсем нормальными. Ходят слухи, что в некоторых деревнях слабых младенцев и вовсе сразу относят в лес... какая судьба там ждёт ребёнка, думаю объяснять не нужно. В этом смысле с местом рождения Джейкобу повезло, но вряд ли даже здесь подобных ему детей ждёт счастливое детство.

– Здравствуй, отец, - Джейк поклонился родителям.
– Мама.

– Я рад, что ты жив, - мужчина благосклонно кивнул.
– Представь своих спутников.

– Ронан - наш проводник, Арт и Арлен - его помощники, - Ритар Свон поморщился, видимо, из-за найма телохранителей он сразу зачислил меня в слабаки.
– Кара э-э... многоликая, - Джейк замялся на некоторое время, испытывая трудности с определением статуса метаморфа в нашем отряде.
– А это Харлаф Бледный - мой учитель.

– Учитель?
– Ритар перешёл на родной язык - кроме жителей Проклятых земель все остальные народы Зиона разговаривали на одном языке, хотя различия иногда и были довольно существенные.
– Чему может научить 'гусь'?
– я совсем забыл упомянуть, что Джейк дал мне несколько уроков родного языка, а учусь я быстро.

– Он маг! И великий воин!
– Джейкоб перешёл также на валлийский, покосился на меня, понял, что я вмешиваться не собираюсь, предпочитая косить под идиота и улыбаться, одновременно зондируя настроения в посёлке.
– Я пришёл убедиться, что с сестрой всё в порядке и сразу уйду.

– Ты мой сын, а значит твои друзья желанные гости в моём доме, - мужчина снова перешёл на торийский диалект общего языка.
– Мила на охоте, - глаза Джейка радостно вспыхнули.

Я всё же оказался прав.

*****

Признаться, несмотря на не слишком радушный приём в начале, накормили нас хорошо, хотя некоторые блюда и вызвали у меня сразу сомнения в плане своей съедобности. В особенный восторг я пришёл от тушеной квакши под луковым соусом... на местной кухне место есть, как я понял, для любой, даже самой ужасной твари, а потому поварское искусство у этого народа развито не хуже воинского. И именно по этой причине встала из-за стола наша компания лишь спустя четыре часа, пережив пять перемен блюд и пересказав в подробностях все слухи внешнего мира и историю своих приключений.

Теперь же я собирался пойти немного отдохнуть с дороги, но спокойно дойти до выделенной комнаты у меня не вышло - услышав мелодичный сигнал рога со стороны ворот, Джейкоб радостно вскинулся и сломя голову бросился по лестнице вниз (дом у Ритара оказался двухэтажный, большой и сложенный из камня, в отличие от большинства строений в деревне).

– Эй!
– произнести что-то более интеллектуальное у меня времени не хватило.

– Рог! Мила вернулась!
– парень выбежал прочь из дома.