Муты по силе мало уступали кио, но не могли сравниться с ним в скорости. Да и пленный телепат, похоже, притуплял их внимание. Танталовые клинки то и дело отнимали жизни у очередного врага. Пришлось нео разрываться на два фланга между носящейся с одной стороны самоходкой, а с другой – сумасшедшим одиночкой-киборгом.

Марьян с Искрой заняли позиции, когда Третий уже уложил полдюжины мутантов.

– Вот что, дочка, – сказал Искре Марьян, – чтобы патроны зря не расходовать, отдай-ка свой автомат мне.

– Вот еще! С чего ты взял, старый, что лучше меня стреляешь? – обиделась девушка. – Может, поспорим, кто метче?

– Проиграешь – я тебе «старого» припомню! – согласился торговец.

Оба сделали по паре вдохов-выдохов, восстанавливая сердцебиение после пробежки, и вскинули автоматы.

Нео, слегка очухавшиеся от неожиданного нападения, так и не смогли взять киборга в кольцо. За спиной Третьего в режиме одиночной стрельбы заработали два АКС. И Марьян, и Искра стреляли отлично. Почти каждый выстрел достигал цели. Так продолжалось еще немного – и нео не выдержали. Остатки племени в панике повернули и побежали прочь. Огонь из самоходки продолжался еще несколько секунд, подгоняя убегающих восвояси мутов.

Марьян с Искрой радостно закричали, Третий довольно улыбнулся, пленный шам устало смахнул пот. Лишь Прохор, несший на закорках своего старшину, оставался мрачен – ему в любом случае было уготовано невесёлое будущее.

Недалеко от места боя разошлись в сторону Поля Смерти, и между ними появился Кван. Старик улыбнулся, что бывало достаточно редко, и поманил бойцов за собой.

Пешие маркитанты бросились к Спаю.

– Ну что, сколько раз попала? – по дороге спросил Искру Марьян.

– Двенадцать, – похвасталась девушка.

– А я семнадцать, – ответил торговец.

– Я бы и больше попала, только патроны закончились, – оправдывалась Искра.

– Это уже твои проблемы, – подвел итог Марьян. – Проиграла – будешь теперь вечной стряпухой в группе.

Девушка улыбнулась и шепнула себе под нос:

– Кому хуже? – а потом громко добавила: – Так, значит, я в группе?

– А куда от тебя деться, липучка? – проворчал торговец.

Искра чмокнула его в щеку и радостно побежала к машине.

Экипаж самоходки и группа Марьяна наконец встретились.

– Ну, Музыкант, ну удружил! – радостно направился к дверям торговец.

Люк отворился, и группа забралась в машину. Почти сразу взгляд торговца уперся в лежащие на полу тела новочеремушкинских бойцов. Четыре трупа.

– Как? – спросил Марьян.

– Возле воронцовской базы, – печально ответил Музыкант.

Внутри оказалось еще трое живых стрелков из группы Клина, бывших в засаде на рынке. Стало довольно тесно.

– Но как вы здесь? – спросил торговец у Музыканта. – Да еще и со Спаем! Хотя это потом! Гоните быстрее к Воронке – Клин ранен.

– Да, сейчас, – понимающе кивнул маркитантский снайпер и обратился к водителю: – Змей, жми!

Прибывшие тут же замолчали и посмотрели вперед. Основательно потрепанный, за рулем сидел тот, о ком маркитанты так много узнали на воронцовской базе.

– Марьян, Третий… Искра, – вскочил Змей со своего места, – как я рад, что вы живы!

Они просто стояли и молчали. Все было сказано, и никто не мог решиться и первым нарушить тишину. Кван взял маркитантских бойцов и унес Клина к полям, остались те, кого Змей успел хорошо узнать. Только Музыкант, спокойно прислонившись спиной к самоходке, достал из разгрузки линейку, расчерченную по типу грифа гитары, и тренировал пальцы.

– Я вообще не понимаю, в чем проблема, – вдруг произнес он, не переставая «играть». – Это именно Змей вытащил Спая и приехал сюда. А то, что он не такой, как мы… Сами «воронцы» уже поняли свою ошибку.

– Просто я думал, что мы друзья, – посмотрел Змею в глаза Марьян, – а между друзьями нет тайн.

Парень потупился.

– Мы все здорово рисковали рядом с тобой, – добавил торговец.

Парень молчал.

– А я бы тоже не рискнул раскрыться, – подошел к Змею Третий. – И я не знаю, насколько мы там рисковали, но уверен, что я уже мог наверняка три раза погибнуть, если бы не ты.

И киборг сдавил в объятиях друга:

– Рад тебя снова видеть… брат!

Искра тоже подошла.

– Я… – начала она подбирать слова, – хотела…

Но так и не смогла ничего сказать – Третий сгреб и ее в охапку. Все трое улыбнулись.

Марьян вздохнул, и взгляды устремились на него.

– А что? Уже и поворчать нельзя!

Лед между друзьями растаял. Торговец подошел к парню и похлопал по плечу:

– Живой, чертяка! Хотя я в этом и не сомневался.

– Спасибо! – посмотрел на всех Змей. – Вы… я этого не забуду…