Может быть, это была моя последняя высадка, может быть, я сложу свои кости на этой чертовой планете, но всякая неземная тварь должна знать: человек так просто не сдается! И следом за мной придут другие, потому что настырность – одно из первых людских качеств, и то, что хомо взял в руки, он уже не выпустит.

Одно жалко: детей у меня не было. Ведь в них мы продолжаем жить, ведь они исправляют наши ошибки и идут дальше, продолжая верить в то, что человек – высшее существо во Вселенной.

Я поймал в прицел одну из приближающихся тварей и застыл в ожидании. Сейчас начнется бой…

Время пришло. Носитель замер на наклонной поверхности и запустил программу высадки. Амортизационная жидкость давно вышла из камеры, и вот теперь он следовал за ней, подталкиваемый внутренними механизмами носителя. Кабель питания волочился за ним следом… Вот пройден тамбур переходного отсека…

Звуки, оглушающие звуки хлынули в мембраны его акустических приемников. Ослепительный свет ударил в зрительные рецепторы, заставляя защитные плёнки все сильнее и сильнее сжиматься в тщетной попытке вернуть рецепторам темноту покинутой камеры.

Его, оказывается, ждали. Мощные манипуляторы схватили его тело, подняли в воздух… Боль вдруг пронзила все его естество, и он, вдохнув в первый раз воздух этой планеты, закричал, выбрасывая в пространство весь свой страх, недоумение, всю глубину протеста этой высадке…

– Хороший малыш, крепкий! – улыбающийся акушер показал кричащего ребенка его матери.

Попка малыша покраснела от хлесткого удара врача, заставившего его, вместе с криком, сделать первый вздох.

– А где отец? – Акушер повернулся к медсестре, подающей зажим для пуповины. – Пуповину отец не хочет перерезать?

– Он в космосе, – слабо сказала роженица.

Ее бледное, с красными пятнами лицо уже успокаивалось, словно она, глядя на младенца, черпала из этого зрелища какие-то восстанавливающие силы.

– Он в космосе, – повторила она и добавила, словно извиняясь: – и даже не знает, что у него сын родился. Павел. Пашенька. Павел Никитич… – Она словно смаковала эти слова, наслаждаясь их звучанием. – Пашенька, ну почему твой папа сейчас тебя не видит?

И она протянула руки, принимая от доктора младенца.

У Женьки было три самых любимых праздника: день рождения, Новый год и третье августа. Когда он был маленьким, день рождения и Новый год нравились ему больше всего, потому что он получал подарки. Но когда Женька стал старше, он понял, что подарки в празднике – не главное. Главное – это настроение и атмосфера. И ни один Новый год, ни один день рождения, даже прошлый, когда он отмечал первую круглую дату – десять лет, не сравнится по ощущениям с той радостью, гордостью и восторгом, которыми наполнено третье августа. Теперь его самым любимым праздником был день защитника галактики.

Все мальчишки в Женькиной школе мечтали, когда вырастут, попасть в космофлот: кто пилотом, кто разведчиком, кто десантником. Перед глазами у них был пример, ведь в каждой семье кто-то в разное время участвовал в каких-нибудь космических войнах, от локальных внутризвёздных до межгалактических.

Женька, как и все, тоже мечтал о космофлоте. Но мечтал не так, как его одноклассники. Ему казалось, что для мальчишек в его школе это желание было скорее игрой; для Женьки же это было взвешенное, взрослое решение. Цель в жизни. Но об этом Женька никому не говорил, всё равно никто не понял бы, насколько он серьёзно.

Женька решил доверить свой секрет лишь одному человеку – бабе Лине. Лиалина Антоновна Йенвиль отличалась от всех других бабушек и мам, которых Женька встречал, и он точно знал, что она его поймёт. И сегодня утром, когда они с ней собирались на парад в честь третьего августа, Женька поделился своей мечтой.

В ответ на его заявление бабушка не улыбнулась снисходительно, не отмахнулась свысока, не высмеяла. Баба Лина сначала просто смотрела на Женьку, а потом – словно сквозь него, будто видела вместо внука кого-то другого, и в глазах у неё было пополам грусти и гордости. А затем как-то так по-особому ему кивнула, и этот кивок значил для Женьки больше любых слов.

Парад в честь дня защитника галактики всегда проводился с размахом. По главной магистрали метроплекса торжественным маршем проходили войска космической пехоты и артиллерии и взводы орбитальной охраны. Между идеально чеканящими шаг полками маршировали отряды военного оркестра и ехала самая разнообразная планетарная военная техника. По обочинам магистрали, образуя своего рода коридор, навытяжку стояла гвардия Млечного пути в своей белоснежной парадной форме со сверкающими серебряными портупеями.