В сборник включены три остросюжетные повести известных мастеров детектива. Во всех трех произведениях интрига связана с женщиной. Но является представительница слабого пола жертвой нуждающейся в защите, или хладнокровным участником преступления? Об этом всякий раз читатель не знает до самого финала.
Жена или смерть
Глава 1
Наступила полночь, а Джим Дентон все еще находился внизу в баре. Маски уже разошлись, а он еще и не поднимался в зал. Прошло больше часа, как они приехали сюда, а он все еще ждал жену, убежавшую попудриться. «Для нее это способ удрать, - думал Дентон, - а для меня?»
На соседний стул села Корин Гест с опущенной маской. Она была одета Питером Пеном, и на ее стройной фигурке костюм сидел прекрасно. Дентон с откровенным восхищением уставился на нее, и Корин благодарно улыбнулась. Она окинула его быстрым взглядом - от ботфортов до шляпы с пером.
– Привет, д’Артаньян.
– Я - Атос.
– Какое это имеет значение для женщины?
– Я брошенный муж, - ответил Дентон, пожимая плечами.
Он тут же пожалел о своих словах. Они должны были прозвучать шутливым объяснением его пребывания в баре, но по исчезновению улыбки на лице Корин он понял, что та подумала. Активность Анджелы в отношении мужчин давно перестала быть секретом для города.
– Сказала, что вернется через пятнадцать минут, - объяснил он, не понимая, зачем делает это.
– Но ты же знаешь Анджелу. Никакого чувства времени.
– О!
– Корин снова улыбнулась.
– От волнения я тоже потеряла Джорджа.
На балах в клубе Галлоуэна существовала традиция целоваться с партнером ровно в полночь, когда снимаются маски.
– Не берусь судить о Джордже, - усмехнулся Дентон, но моя Анджела своего не упустит. Ну что? Посидим тут?
– Ты редактор и всегда говоришь неопределенно.
– Ты женщина и всегда меняешь темы разговора.
Она засмеялась.
– Хорошо, месье Атос, тогда давайте следовать традиции.
Она наклонилась вперед, приложила руки к его щекам и поцеловала его, но тут же отстранилась.
– Призрак моей пра-пра-прабабушки целовал меня более страстно, - проворчал Дентон.
– О, нельзя же так публично демонстрировать мои настоящие чувства, - улыбнулась Корин.
– Вон там за столом сидит твой репортер, и мне не хочется фигурировать в разделе сплетен «Кларион».
Это был Тед Уинчестер с девушкой - оба без маскарадных костюмов. Тед помахал ему рукой.
– Я всегда смогу вычеркнуть из его репортажа все личное, - отозвался Дентон и тоже махнул рукой.
– Хочешь попробовать снова?
– Я предпочитаю лучше выпить.
– Почему все женщины в моей жизни предпочитают со мной пить?
– Возможно, потому, что они не являются женщинами твоей жизни.
– Ты хочешь сказать, что они являются женщинами еще чьей-то жизни?
– Что-то в этом роде, - ответила Корин.
– За это я тебя и люблю, - заметил Дентон.
– Ты такая рассудительная. Так выпьешь? Бурбон с содовой для миссис Гест, - сказал он бармену.
– А для вас, мистер Дентон?
– Ночь только начинается, приятель.
Бармен улыбнулся и наполнил бокал Корин. Она сделала большой глоток и откинулась на спинку стула. Дентон подписал чек.
– Ты сегодня не пьешь, Джим?
– Пью.
– Я же вижу.
– А ты? Один глоток не в счет.
– Это не первый глоток сегодня, мистер Дентон.
– Она подняла бокал и посмотрела на свет, потом сделала огромный глоток и чуть не задохнулась. Дентон усмехнулся.
– Нет, серьезно, Джим, если ты не пьешь, тебе не стоит сидеть здесь. В конце концов Джордж разыщет меня. Ты уже танцевал?
– Нет еще.
– О, прости.
Его раздражал ее тон, и он удивился, поняв это. Джим Дентон и супруги Гесты всю жизнь были лучшими друзьями. Почему же, подумал он, шутки Корин насчет Анджелы его задевают? Это было бы понятно, если бы он любил Анджелу, а его даже не трогает, что она переспала чуть ли не с каждым мужчиной в городе.
Он потряс головой и изобразил на лице улыбку.
– А ты не потанцуешь со мной, мечта моей юности?
– Чтобы потерять место в баре? Нет уж, спасибо! Они в любую минуту могут припереться сюда с танцев.
Сказано было откровенно. Корин в этом отношении не придерживалась никаких условностей и иногда выражалась почище любого пропойцы, а на него это действовало отрезвляюще. Корин интуитивно почувствовала его раздражение.
– Пойди найди свою жену и потанцуй с ней, - улыбнулась она. Она понимала, что он больше не может видеть Анджелу.
– Она заслуживает страданий за то, что бросила тебя.
– Страданий? Настолько я плохо выгляжу?
– Иди-иди. Ты и Джордж - самые худшие танцоры города.
– Когда он слез со стула, она прибавила: - Если найдешь моего мужа, проучи его.