+++

Главное здание поместья горело. Отсветы пламени отражались в аккуратных лужах декоративных озер. Кажется, даже рыба, запущенная в них, стала плескать чаще. Приняла светопреставление за начало дня?

Плач детей... Он раздавался с площадки перед воротами. Мужчины и женщины. Они собрались кружочком, прижавшись к стене. Торопливо собранная баррикада, выставленное наружу оружие. Женщины и подростки держали алебарды и копья, уперев их концы в землю за спиной. А мужчины - их было всего пятеро - прильнули к прицелам винтовок («Тип 99. Калибр - семь и семь Арисака, магазин - пять, прицельная дальность - ..., принцип работы - ..., скорострельность - ...»), направленных в сторону закрытых деревянных ворот. К ногам женщин жались хныкающие дети.

Заполошный звук пожарного гонга.

Размытая тень мелькнула у стены. Спустя секунду - совсем в другом месте. Исчезла. Снова появилась.

Тень сейчас не испытывал никаких определенных однозначных эмоций. Но был опьянен невероятной легкостью и эйфорией - будто тэнгу, он летел над землей, едва касаясь ее мягкими подошвами таби. В руках - короткие черные клинки... Тень был заляпан чужой кровью с головы до пят... что, впрочем, было незаметно на темной одежде.

Кинув взгляд на группу защитников, Тень привычно выделил организатора обороны - одного из мужчин - продумал сценарий его дистанционного устранения, но - оборвал себя - смысла в этом убийстве не было: защищающиеся были ослеплены пламенем, к тому же - не могли бросить детей - так что никакой опасности не представляли. И - самое главное - оборона была организована крайне бездарно.

А у него была Цель. И это - тоже пьянило.

Вот - нужное здание. Нужная комната... где? Где? Вот! Живой человек притаился за деревянной перегородкой... Наивный глупец! Разве он не знает, кто пришел по его душу? Впрочем, откуда ж человечку это знать!

Хруст, стон, хрип воздуха, вырывающегося из горла и из мгновенно освобожденной раны. Мягкий звук падения на циновки. Тень подобралась поближе, заглянула за перегородку. Так просто? Царапая ногтями циновки, Цель - крепкий седовласый старик - пытался дотянуться до «Намбу» («Тип 14. Калибр, магазин, принцип работы, прицельная дальность, скорострельность...»), выпавшего от неожиданного удара из внезапно ослабевших пальцев. А ведь убийцу, несмотря на весь свой боевой опыт, он даже не почувствовал!

– Кто?
– Прохрипел старик, кося взглядом на темную фигуру, с головы до пять закутанную в бесформенный черный балахон.

Спокойные черные глаза Тени внимательно изучали уже устраненную Цель.

Тень понял вопрос правильно, он осторожно наклонился к уху умирающего, прошептал имя и клан нанимателя, а так же - свое имя и свой клан - это было в контракте и... так было принято - убийца всегда называл себя, отдавая дань уважения Цели, превращая банальное устранение в высокое искусство.

– За что?!
– Умирающий, несмотря на свое состояние, возмутился.

– Понятия не имею, старик. Тебе лучше знать, где вы, Фэнхуан, перешли ЕМУ дорогу.

– Мои сыновья узнают твое имя! Они найдут тебя! Твой род вырежут! Вместе с младенцами!

– Пятнадцатый, старик...

– Что?

– Ты - пятнадцатый, кто говорит мне это почти слово в слово... Из тех, кто успел хоть что-то сказать. После шестого я спохватился и стал вас считать...

– Твоя карма...

– Не надо о карме, старик... тебе ль не знать, что чужую - обсуждать глупо... особенно тебе... особенно сейчас. Но попытка узнать судьбу сыновей была неплохой - я ценю твой ум, старик!

Умирающий старик тяжело дышал. Удар был коварным - он не убивал сразу, но лишал сил и причинял сильную боль.

– Скольких...?

Тень заслужено гордился тем, что всегда правильно понимал намерения своих Целей, мог предугадывать их решения и чуть ли не читать мысли. Вот и сейчас он понял смысл вопроса:

– Девять. Из охраны. Тебе вряд ли есть дело до каких-то наемников, не так ли? Твоих я не трогал - их не было в контракте.

– Значит, старший... наемники... его решение... еще хвастался... Понятно. Я спокоен за Семью - есть младший ... умнее... гибче.. Я узнал все, что хотел... Помоги мне!

И снова Тень понял все правильно. Он уважительно поклонился:

– Удачных перерождений, старик!

И - быстрый точный удар клинком между четверым и пятым ребром... Разумеется, лезвие даже не коснулось кости. И тут же покинуло рану, отмахнув кровь в сторону, на белую штукатурку стен.

Глаза некогда сильного человека, от решений которого зависела жизнь одного из самых могущественных кланов Поднебесной Империи, помутнели - их навсегда покинула жизнь.

+++

«Старик! Старик, твою маму! Старик, да проснись же! Ты ее сейчас убьешь! Старик! Старик!!! РОТА, ПОДЪЕ-Е-ЕМ!!!»

«А? Че?»

Я сижу. На чем-то я сижу. Нет, на ком-то я сижу. Оп-па... мы, никак, поменялись местами - сидим мы верхом на голенькой и улыбающейся Сигурэ. Ох, ты ж! Вот это ГРУДЬ!

«Ну, дык! Типа, доброе утро! Я уже минуту торчу над этими дойками, пока ты сны свои дурацкие смотришь и управление мне не отдаешь! Ух, я бы их сейчас...»

И сами мы тоже не местн... не совсем одеты. Коридор... да, это коридор гостевого дома в Редзинпаку. Вон - дверь моей комнаты. Слетела с «направляющих» и валяется в стороне.