— Люблю!.. Она сама говорит, что это — наваждение! Не знаю…может быть, что-то внутри меня… Оно появилось совсем недавно… Оно не плохое, нет… Оно просто нечеловеческое… Это что-то любит ее и без наваждений, я знаю. Любит даже сейчас. Только сейчас…оно глубоко. Если она доведет до конца, я буду счастлив, что стал нежитью, вот что самое жуткое, ребята! И я буду это понимать, совсем как она!.. Мне жалко Лизу…жалко ее!.. Она очень ранимая в глубине души, очень беззащитная… Если бы я мог ее спасти!.. Я не могу. Она убьет меня. Я ее боюсь.

— Ты ее любишь, — жестко констатировал Стив.

Слава опустил голову.

— Да, — наконец просто ответил он. — Ударь меня за это.

— Давно? — вздохнул Хэнк.

— Не знаю. Я только сейчас это понял. Глупо, что она мне не поверит, и все равно доведет до конца… — Слава горько усмехнулся. — Помогите мне.

— Чем? — криво усмехнулся Хэнк. — Мы что, сможем сделать ее человеком?.. Твою баронессу?

— После шестисот лет?.. Ее уже ничто не сделает человеком.

— О чем ты?..

— Ее…ее муж. — Голос Славы прервался. — Ее муж, барон Констан Попрушнек…считал, что высшее доказательство любви в таком случае — дать покой… Освободить душу.

Друзья беспомощно переглянулись. Вячеслав обреченно повесил голову.

— Я не смогу выпутаться сам.

…Они под руки вывели пошатывающегося Славу из туалета, и первое, что увидели — стоящую у окна Нетопырь. Она стояла, и солнечный свет, падая из окна, ореолом шелкового тумана золотился в ее воздушной блузке.

И волосы лунным медом растеклись по плечам…

Гордо вскинутая головка — юный сокол, завидевший добычу. Красуется в полете…

— Я жду вас, рыцарь! — звонкие колокольчики на дверях зимы… Этот ли мелодичный звук прогнал весеннее тепло из солнечного коридора?

Слава резко отбросил руки Стива, с неведомо откуда взявшейся силой — едва шел ведь! — и, как собака по зову хозяина, подбежал к девушке.

— Лиз! Идем… Идем от них…

— Идем! — улыбнулась она. И, уже уходя, обернулась, бросив через плечо: — Что с вами, мальчики? Вы что-то страшное видели?..

Серебристый смех прохладным дождем осел на стенах школы.

— С дороги! С дороги!.. Прочь с дороги, деревенщина!..

Звонко и злобно, оглушающе, лают гончие, земля вздрагивает от ударов стремительных копыт. Ржание…

Холмы, заросшие лесом, золотил рассеянный солнечный свет, прокрадывающийся сквозь мягкие кроны и пятнающий цветущие зеленые поляны теплыми проплешинами, и весь лес казался затянутым воздушными драпри нежнейшего шелка. Юный сельский учитель всегда любил гулять в такие дни в лесах, окружающих деревню и господский замок на холме…

…Охота налетела внезапно, молодой человек не успел опомниться, даже понять, как же очутился в стремительном вихре оскаленных клыков разъяренных травлей псов, под копытами разгоряченных коней…

— Черт, откуда взялся этот недотепа?!. — звонкий злой голос сверху, из-за нависающих, готовых ударить ног скакуна — и все провалилось в милосердное забвение…

…– Влад, Влад! С вами все в порядке? Очнитесь!.. — его позвали из забытья: тонкий, почти детский голосок… Маришка.

Влад с трудом разлепил глаза. Темные волосы девушки, почти подростка, падали ей на руки — на руки, поддерживающие его, протягивающие фляжку с водой — и отирающие кровь с лица.

Его лица.

Кровь?..

— Что… — он закашлялся. — Что случилось?..

— Вы попались на пути баронской охоты, — пожала плечами девушка. — Они могли затоптать вас насмерть, Влад, вам повезло. Вы должны поставить свечку Деве Марии…

— Разве барон любит такие развлечения? Он уже стар, а сын — слишком молод…

— Это дама, которая живет в замке. Наверное, их родственница.

— Насколько я знаю историю рода… — Влад закашлялся и сел, — такой быть не может.

— Вам виднее, вы ученый человек, — снова пожала плечами Маришка, на сей раз с плохо скрываемым уважением.

— Чтобы какая-то баронская шлюха топтала меня конем и обзывала деревенщиной! — молодой человек скрипнул зубами. — Я это ей припомню! Не знаю, как, но припомню!