Так или иначе, Хромов не выстрелил. Это за него сделал сержант Фомин. Он пристроился с «Винторезом» на капоте «Урала» и издалека внимательно следил за всей этой катавасией. С сотни метров опытный сержант попадал в рубль, поэтому «зачистить» Агеева ему не составило труда. А что при этом чувствовал сержант – это его дело, не Хромова.

Лейтенант усилием воли затолкнул поглубже лишние сейчас переживания и вернулся к оперативной обстановке. Машина сбросила ход. Масса явно надеялся на команду «полный назад». И это понятно, духи вывалили из леса нешуточным составом. Стасенко, конечно, гвоздил от души, а теперь ему начал вторить Фомин, но их работа ничего не решала. Духи шли вперед, не обращая никакого внимания на потери.

– Пока гражданские на линии, не удержим! – крикнул Стасенко в момент смены магазина. – Из тромбона надо фигачить! И отходить!

– Поучи еще, – сердито ответил Хромов.

Ему и самому стало ясно, что партия проиграна. Дальше торчать на поле слишком рискованно. Оставалось лишь мысленно попрощаться с репортерами и сдать назад, отступить, чтобы не маячить в прицелах всего отряда.

Будто бы помогая Хромову избавиться от всех сомнений, сержант Фомин вдруг перенес огонь на группу репортеров. Кто ему приказал, было понятно, но лейтенант все-таки бросил короткий взгляд, чтобы убедиться. В шаге от позиции Фомина стоял, заложив руки за спину, Кудашов. Выражение лица у командира было мрачным и многообещающим. Что неудивительно. Майор никак не планировал на сегодня потери среди личного состава.

И все-таки репортеров было жаль. Хромов опять перевел взгляд на четверку, очутившуюся меж двух огней. С одной стороны к ним приближались духи, шагов двадцать им оставалось сделать, не больше, а с другой – их пытались зачищать те, кто теоретически должен был защищать. Отличие в букву, а насколько разные слова!

Первая же пуля досталась девице. Хромов даже вздрогнул и поморщился, когда это произошло. Но в следующую секунду на ту же девицу вдруг набросился самый быстрый из духов, и лейтенант был вынужден признать, что Кудашов и Фомин правы. Шансов у репортеров все равно не осталось.

Однако Фомин вторым выстрелом зачем-то срезал зомбака, который набросился на раненую девицу, а третьим и четвертым достал еще двух духов. Зачем? Для очистки совести давал репортерам последний-препоследний шанс?

– Да прыгайте вы! – вдруг вырвалось у Стасенко.

Снайпер тоже внимательно следил за передвижением репортерской группы и стрелял пока только по зараженным. Смысл реплики дошел до Хромова, когда первый репортер вдруг исчез, словно провалился сквозь землю. Только тогда лейтенант вспомнил об упомянутом Стасенко овраге. Что ж, если на дне оврага есть приличные лужи – а они наверняка там есть – у беглецов и впрямь появлялся шанс. К зеркалу воды духи близко не подойдут.

– Масса, полный назад! – крикнул Хромов.

Водитель выдохнул с явным облегчением.

БТР пополз назад, к «бетонке», но Хромов не отвел взгляда от поля боя. Он проследил, как беглецы, включая раненую девушку, спрыгивают в овраг, и убедился, что духи за ними больше не бегут. Более того, все зомби как по команде начали отходить в лес. Чистильщикам даже не пришлось больше тратить патроны, чтобы отогнать врагов.

Вопреки ожиданиям, командир не стал «вламывать» лейтенанту. Во всяком случае, разбор по горячим следам не состоялся. Майор Кудашов просто смерил взводного мрачным взглядом и протяжно выдохнул, как бы безмолвно спрашивая: «Ну, что мне с тобой делать, с инициативным таким?» В ответ Хромов только развел руками.

– Ладно, – вдруг снизошел командир. – Слушай сюда. Не нашел Валек своих подопечных. Может, их мы и видели сейчас, а может, они другим лесом ушли. Так что работаем по второму рапорту, от разведки соседей. В нашем секторе интересный компот: скопление зомбаков и неизвестные вооруженные люди, до полусотни штыков. Почти в центре острова.

– Вооруженные, но не наши?

– И не смежники. – Кудашов многозначительно вскинул брови. – Сечешь?

– Ополченцы?

– Есть такая версия.

– Многовато – до полусотни. Дело какое-то намечается? Или нашли что-то ценное?

– Вот! – майор поднял указательный палец. – О чем и речь.

– Вы на «изделие ноль» намекаете?

– Ты язык-то придержи, – Кудашов понизил голос. – Короче, надо провентилировать. Так что будем выдвигаться. Сперва на Бабино, а дальше в сторону Сосновки. Иди, готовься. Теперь замыкающим пойдешь… от греха подальше.

– Есть, понял. – Хромов опустил взгляд.

– Там и прессу твою перехватим, – вдруг проронил майор, тоже больше не глядя на лейтенанта. – Косяк твой исправим. Видишь, как все удачно складывается. Цени.

– Ценю. – Хромов кивнул. – А почему вы думаете…

– Потому что другого пути к мосту нет, только через Сосновку. – командир взглянул на часы. – А они к мосту пойдут, без вариантов.

– Почему?

– Хром, ты тупой? – Майор опять уставился на подчиненного и скривился. – Или глухой? Я ж сказал, другого пути нет! Выбраться отсюда можно только по мосту. Любой, кто пока не зомбак, это понимает.

– А, ну да, – лейтенант кивнул. – Все правильно. Понял.

– Ну, слава богу. – Командир ухмыльнулся. – А то я уж подумал, что и тебя в расход пора отправлять. С профилактической целью. По машинам!