– Зашибись профилактика, – пробормотал Хромов себе под нос, когда командир уселся в штабной «уазик». – Вам бы в Европе родиться в Средние века, товарищ майор. Сделали бы карьеру в святой инквизиции на раз.

Наблюдать за военными было просто. В первую очередь потому, что все было понятно. Военные действовали согласно уставу и инструкциям, а если и нарушали какие-то пункты, то все отклонения были типичными общевойсковыми. Как в любом нормальном подразделении.

И вели себя бойцы и офицеры вполне нормально, как все остальные, кому выпало работать в трудных, да еще и опасных условиях. Поле, круглосуточная работа, боевые задачи… постепенно к этому привыкаешь, вживаешься и перестаешь ставить опасность во главу угла. Нет, учитываешь, что она есть, понимаешь, что бравада – глупость, но не шарахаешься от каждого куста, а внимательно его разглядываешь и сразу принимаешь решение. Если что, шарахнул очередью – и вся любовь. Кто побывал в такой ситуации, тот знает, о чем речь.

Человек, который наблюдал за военными с чердака дома 15 по улице Центральной, бывал в подобных переделках не раз. Если честно, внутри у него даже слегка екнуло от мимолетного желания вновь очутиться в строю, рядом с бойцами и офицерами, еще немного пожить той простой, понятной и пусть тяжелой, зато настоящей жизнью. Но желание быстро улетучилось, и человек вернулся к своим обязанностям. Военные направились к центру зоны, значит, следовало покинуть пригретый наблюдательный пункт и двигаться следом. Хотелось этого или нет.

Хотелось несильно, а с другой стороны, вдохновляла «иллюзия строя». Идти пусть и не в строю, но поблизости, видеть то, что видят действующие бойцы и командиры, а возможно, и поучаствовать в работе – пусть под шумок, неформально. Ради этого стоило побить ноги. Когда еще выпадет такая возможность?

Солнечное счастье оказалось недолгим. Ближе к полудню небо затянули тучи и начал накрапывать дождь. Но это никого не огорчило. Андрей был сосредоточен на изучении местности, Муха и Бибик ушли вперед, чтобы в случае чего расчистить дорогу, а Каспер и Шурочка брели замыкающими, о чем-то негромко воркуя. Девушка постоянно оборачивалась, но ни разу не увидела ничего опасного. Так же, как головной дозор. Мелькавшие прямо по курсу местные будто бы растворились. Казалось, новая зона нестабильности дает квестерам время прийти в себя после второго этапа Большой Игры. Андрей не верил в благосклонность судьбы, поэтому был настороже, однако и ему не удалось обнаружить ничего подозрительного. Ровно до того момента, когда группа приблизилась к западной границе зоны.

Искомая квест-станция представляла собой несколько полуразрушенных строений – в прошлом хутор – на берегу разлившейся речки, русло которой заполнила не вода, а жидкая грязь. Зрелище было удручающим. Но главное, что станция оказалась брошенной. Правда, не так давно. Это выяснили разведчики. Муха заглянул в главный корпус станции – бывший сарай рядом с жилым домом. Внутри прежде было полно оборудования, мебели и всевозможного скарба, но теперь это все валялось в виде обломков и смешанных с грязью обрывков, ошметков и осколков. Уцелело немногое, в частности, газовая плита, на которой стоял чайник.

– Горячий, – Муха показал чайник Луневу. – И следы свежие. Много следов.

– Кто-то здесь покувыркался от души, – сказал Бибик, окидывая взглядом руины. – А после ушел вдоль берега на север. Только не по отмелям, а по лесу.

– Интересно, почему? – Андрей указал на песчаный берег. – По песку вдоль воды удобнее.

– Думаю, пытались уйти незаметно.

– Это незаметно? – вмешался Муха. – Кусты поломаны, будто бы стадо бизонов промчалось.

– Тогда ушли по цели, – сделал вывод Бибик. – На карте обозначена запасная точка. Охотничий домик. Как раз к северу отсюда.

– Идем туда, – решил Андрей. – Но сначала выясним, нет ли других следов. Бери сладкую парочку и топайте прямо, а мы с Мухой пройдем немного по берегу. Встретимся вот здесь.

Андрей взял планшет и указал на отметку в километре от разоренной квест-станции.

– Годится, – сказал Бибик. – Бесплатный совет: стреляйте во все, что шевелится. Видишь, какими толпами тут народ ходит. Замешкаетесь – сметут.

– Не вопрос. Одно уточнение. Вы тоже.

– А если мы друг друга подстрелим… – обеспокоился Каспер.

– Не подстрелим, – Андрей забрал у Шурочки детектор, а взамен вручил ей один из двух пакалей. – Теперь у нас по метке и по дескану. Смотрите на экран, прежде чем палить. Погнали…

…Береговая полоса в разных местах имела разную ширину, но нигде лес не подходил к воде вплотную, песок был твердый, так что идти было легко. Почему убежавшие со станции ученые не воспользовались этим маршрутом, было решительно непонятно. Русло реки изгибалось, но крюк получался мизерный, в целом путь вел на север, так же, как протоптанная в лесу тропа.