– Куда суются, черти полосатые, – притормозив, сказал боец с «Хеклером» и обернулся к Хромову. – Крикни им.

– Только раззадорю, – лейтенант помотал головой.

– Зомбаки в засаде, не видишь? – боец кивком указал на заросли в ложбинке.

Небольшой овражек скрадывал расстояние – на самом деле от дороги до группы Хромова бежать было вдвое дальше. Заодно заросшая кустами ложбина давала отличное укрытие крупной группе противника.

– Для нас, что те сейчас, что другие – одинаково опасны. Военные даже опаснее. И почему я должен их предупреждать?

– Как знаешь. – боец неодобрительно покачал головой и догнал авангард группы.

Хромов несколько секунд поколебался, а затем занял позицию у толстой сосны и приготовил автомат к бою.

– Ты чего тут? – рядом остановился Охотник.

– Идите, прикрою.

– К своим хочешь вернуться?

– Если получится.

– Понятно. – Охотник бросил быстрый взгляд вслед группе.

Заметив, что Хромов решил опять ввязаться в драку, притормозил и Бажов. Остальные двигались в прежнем темпе.

– Иди с ними, – посоветовал Хромов Охотнику. – Я разберусь.

– Без меня-то? – Охотник хмыкнул. – Это вряд ли. Не поверит Кудашов, если «изделия ноль» не увидит.

– Он потребует сдать вещицу, – предупредил Хромов.

– Знаю. – Охотник кивнул. – Ничего, разберемся.

– Эй, вы идете?! – крикнул Бажов.

– Ступай! – дал отмашку Охотник. – Мы прикроем! Вон, с военными на пару, как раз хорошая отсечка получится.

– Я с вами тогда. – Тимофей решительно двинулся к приятелям. – А военные-то в курсе, что мы на пару будем?

– Никак нет, – Хромов неодобрительно, как недавно боец с «Хеклером», посмотрел на Бажова. – Зря ты остаешься. С Шаманом надежнее.

– Нет, – ответил Бажов твердо. – У Шамана своя игра, у нас своя.

– В смысле?

– Я пока не сильно понимаю, в чем подвох, но чувствую, что с Шамановым нам не по пути. Надо соединиться с военными и вдолбить твоему твердолобому начальнику, что мы не враги. Других вариантов нет. Кроме Кудашова, никто не знает, как выбраться с Острова при помощи «изделия ноль», верно?

– И не факт, что майор это знает.

– Но шанс есть. Значит, надо им воспользоваться. Логично?

– А как же Шаман? – Хромов обернулся. Авангард уже скрылся в зарослях. – Надо довести вводную и до него. Вдруг тоже решит сдаться Кудашову? Ему наверняка не хочется бродить по Острову вечно.

– Говорю же, у Шамана своя игра. – Бажов вдруг насторожился и поднял свою дубинку к плечу. – В любом случае поздно метаться. Зомби!

– К бою! – машинально скомандовал Хромов. – Будем прорываться навстречу чистильщикам. А чтобы они в нас не стреляли, Охотник, покажешь им «изделие», когда подберемся поближе.

– Я сразу покажу, а то целится уже какой-то орел из винтовки, вон как прицел бликует, – Охотник достал из кармана вещицу и поднял над головой.

В лучах закатного солнца красноватый отблеск полированного металла казался особенно ярким, но интересно было не это. Эффект от демонстрации артефакта оказался двойным. Во-первых, как, впрочем, и ожидалось, химики скорректировали свои задачи и прекратили целиться в Хромова и компанию, а во-вторых, подкравшиеся зомби резко затормозили, а затем подались обратно в глубь леса.

– Не стрелять! – крикнул Хромов, опуская оружие и появляясь из-за дерева. – Стасенко, зачехли прицел, слепит!

– Отставить стрельбу! – послышался вдалеке голос Кудашова. – Валек, принимай бродяг! И Лейлу сюда с приборами! Будем Хрому анализы делать…

…Когда обнаружилось, что троица новых приятелей остановилась, неугомонный Муха отстал от Лунева и Бибика, но пропал из вида не надолго. Очень скоро он вновь присоединился к усеченной группе и доложил все, что выяснил.

– Прикрывать остались, – Муха вытер со лба пот. – Хромов, похоже, со своими вояками контакт наладил. Общими усилиями, глядишь, и оттянут на себя голов двести. Но от этого не легче. Зомбятины кругом, что поганок! Будь мы в чистом поле, давно встряли бы. Выручает, что лес старый, бурелома до фига, а на проплешинах лужи. Вот и кружат зомбаки, ищут тропки. На флангах та же история. Так что пространства для маневра все равно почти нет.

– И впереди дела не лучше, – заметил Бибик. – Но прорываться-то надо.