– А кто спорит? – Муха пожал плечами. – Я просто говорю, что вижу. Факт, что биться с этими уродами бессмысленно, только в беговых дисциплинах победить их можно. Пока что мы в отрыве, спасибо Хромову, удачно выбрал позицию, и вояки там к месту оказались.

– Интересно, почему они сменили гнев на милость? – спросил Андрей.

– Осознали, что не правы? – Бибик усмехнулся.

– Это вряд ли, – возразил Муха, – но стрелять не стали, факт. Может, узнали, что Хромов вылечился? К тому же у Охотника пакаль обнаружился.

– Охотник – игрок? – Андрей и Бибик переглянулись.

– Думаю, нет, – Муха помотал головой и подкинул в руке чужеземный меч. – Игроком был чужак из двадцать девятой зоны. Он под девчонку маскировался.

– Охотник завалил чужака и отнял пакаль?

– Выходит, что так. Мне было некогда возиться. Подрезал тварь, забрал наш пакаль – и деру, а Охотник, видать, закончил дело и второй трофей добыл.

– У военных имеется дескан? – озадачился Бибик. – Они определили, что у кого-то из беглецов есть пакаль, и поэтому решили им помочь?

– Откуда у них дескан? – Муха помотал головой. – Да и о пакалях они ничего толком не знают. Называют их «изделиями ноль» и думают, что смогут с помощью артефактов с Острова выбраться.

– Ну вот!

– Что – вот? Про соединение пакалей они ни сном ни духом. Хотя этот их майор Кудашов непростой фрукт. Прикидывается дуболомом, а на самом деле себе на уме.

– Помогли, и ладно, – вмешался Андрей. – Дальше сами разберемся. Погнали!

Разбираться пришлось очень скоро и сразу с крупной толпой мертвяков. Лес внезапно закончился, а поле за ним было предательски ровным, без малейших впадин, где могла бы скопиться дождевая вода. У зомби появилась возможность разогнаться, и они быстро сократили отставание. До «точки» оставалось меньше километра, но половина дистанции пролегала по этому полю, так что утешением это было слабым. Андрей и Муха темп держали, а вот Бибик…

Точно на середине поля бывший полковник остановился, развернулся к преследователям лицом и открыл беглый огонь. Муха тотчас ускорил шаг, нагнал Андрея и сунул ему в руку пакаль.

– Беги! – крикнул Мухин и взмахом указал на лес.

– Вместе! – возразил Лунев, но Муха снова энергично махнул рукой, указывая на лес, а затем бросился назад, к Бибику.

Андрей обернулся и понял, почему товарищ так настойчиво указывает на лес. Из «зеленки» вывалилась еще одна толпа зомби. А чуть впереди нее неслись во весь опор две знакомые фигуры – Каспер и Шурочка. Какого черта они покинули убежище, было вопросом интересным, но в данный момент вторичным. В данный момент важно успеть на выручку. В дальнейших колебаниях и размышлениях нет никакого смысла. Андрей рванул с места в карьер и через несколько секунд был уже на полпути к парочке.

Квестеры определенно выигрывали забег у мертвяков, и, видимо, по этой самой причине в ход игры опять вмешалась третья сила. На опушке леса вдруг возникла высокая худощавая фигура в сером облачении и с типичным для «серых» оружием в руках. Вечный противник Мастера Игры вновь решил сыграть не по правилам, зато с гарантией. Он поднял свое оружие и прицелился в спины Касперу и Шурочке. То, что на линии огня оказались несколько десятков зомби, «серого» не смутило. Ударной волны должно было хватить на всех.

Андрей невольно поднажал, ускорился, насколько смог, и одновременно поднял перед собой на вытянутой руке пакаль. Бликующее закатными отсветами зеркало заставило мертвяков притормозить и сбиться в кучу. Догадливая Шурочка тоже достала пакали, сложила их и вытянула руку перед собой. Так она и полетела, когда «серый» все-таки выстрелил и ударная волна, разметав мертвяков, словно ветер тополиный пух, швырнула Шурочку прямиком на Андрея.

Лунев, как смог, поймал девушку, а левой рукой умудрился схватить еще и пролетавшего мимо Каспера, но удержаться на ногах не сумел. Троица совершила бреющий полет над полем и едва не долетела до места, где от зомби отмахивались Бибик и Муха. К сожалению, рухнули на землю Андрей, Шурочка и Каспер метрах в пятидесяти от друзей. «К сожалению», потому что в момент приземления само собой вышло так, что Шурочка стукнула зажатыми в руке пакалями по артефакту в руке у Андрея и троица тотчас исчезла из островной зоны, а Муха и Бибик остались.

Если бы в островной зоне в последний момент не мелькнула серая фигура, один вид которой сам по себе, без всяких там внушений и стрельбы, напомнил, в какой длинной и непростой игре участвуют квестеры, Андрей решил бы, что наступила развязка. В месте, куда квестеров перебросила стопка из трех пакалей, царила атмосфера полного умиротворения. Конечно, если сравнивать с безумием, творившимся в одиннадцатой зоне. Троица очутилась в полутемном помещении, где гостей тут же обволокла умеренная прохлада и принялась баюкать гулкая тишина. После топота, канонады и лесного шума островной зоны казалось, что уши заложило ватой. А еще казалось, что воздух вдруг мгновенно высох. Он был прохладным, почти как на Острове, но начисто лишенным влаги. Обычно такой воздух встречается в скальных гротах, в башнях с толстыми стенами или в очень крупных мечетях где-нибудь на Востоке.

Андрей вдохнул поглубже, а затем медленно выдохнул и снова вдохнул, но теперь осторожно, через нос. Пахло пылью и нагретым камнем, но в то же время веяло прохладой. Типичная гамма восточной ночи. И никаких посторонних запахов. Не пахло ни людьми, ни едой, ни коврами или чем-то еще, сделанным человеческими руками. А еще в бедноватой гамме запахов имелся оттенок замшелости. Этот тонкий нюанс, присущий пещерам или древним строениям, был хорошо знаком Луневу. Значит, все-таки грот. Или башня старинного укрепления.