Но Тахем много сильнее всех прежних Врагов. Даже Лорд Теней, едва не уничтоживший Кнегздек некромант, не был так ужасен.

И лод Гвэйдеон понял, что сразить Тахема будет воистину славным делом.

– Во имя Добра, я нападаю!!! – прогремел паладин, резко опуская копье.

Крылатый конь спикировал на безголового демона. Копье прорезало воздух ослепительным светом, белоснежный луч чиркнул по громадному щиту – однако не пробил его. Могучий ур-браш издал трубный рев, закрываясь от атак рыцаря, и поднял гигантскую булаву. Лишенный глаз, он не видел противника, зато слышал мысли и желания своего хозяина – а Тахем Тьма желал раздавить паладина в крошево.

Еще два круга совершил лод Гвэйдеон вокруг демона, пытаясь зацепить его священным светом. Однако тот вертелся с поразительной ловкостью, всегда успевая подставить щит. На вид неповоротливый, ур-браш оказался весьма сноровист.

Тогда лод Гвэйдеон развернул раши и понесся прочь – дальше и выше, пока оставшийся за спиной демон не стал совсем крохотным. Тогда только паладин вновь развернулся – и тут же вскинул щит, ловя ядовито-зеленый комок. Темное заклинание расплескалось о гладкую поверхность, с шипением расплавляя краску, но не причинив вреда адамантию.

Пристально выцелив противника, паладин переместил щит с левой руки на грудь перед собой, отпустил повод и дал раши шпоры, пуская его в крутое пике. Ветер хлестнул по шлему. Набирая разгон, лод Гвэйдеон потряс копьем, а потом резко опустил его, зажимая древко под мышкой.

– Пречистая Дева, дай мне сил!!! – разнеслось над пустошью.

И снова демон закрылся щитом. Однако на сей раз в него вонзился не луч света, но острие копья. Хладный кереф ударил в изделие демонских кузниц и разнес его на осколочки. А копье понеслось глубже, пронзая кольчугу и само тело чудовища.

Осененный благодатью богини паладин вогнал оружие с такой силой, что проткнул демона насквозь. Острие вышло из спины, и ур-браш закачался, испуская страшный рев. Когтистые лапищи заметались в агонии – в одной все еще сидел обломок щита, другая удерживала булаву… и эта булава на излете саданула в паладина!

Лод Гвэйдеон потянул раши назад едва ли не раньше, чем нанес удар. Но все равно немного не успел. Цельный дубовый ствол врезался в конский бок, отшвыривая далеко в сторону и скакуна, и его всадника.

Несчастный жеребец погиб мгновенно. Он пролетел добрую сотню шагов и с жутким хрустом впечатался в ступени зиккурата. Застрявший под ним паладин негромко застонал. Все тело ныло в муках – правая нога явно сломана, часть ребер тоже. Не будь на нем доспехов из керефа, что смягчает удары, лод Гвэйдеон тоже не был бы жив.

Однако он выжил. С печалью глядя на труп прекрасного коня, паладин выбрался из седла и принялся исцелять свои увечья. Он торопился – гигантский демон пока лежит недвижимо, но его голова чуть заметно трясется. Наверняка Тахем Тьма тоже пытается выбраться из своего седла. Тяжело ему приходится – безногому, с одной только нормальной рукой…

Но и паладину не легче. Все свои силы, всю свою волю он бросил на то, чтобы кости скорее срослись, чтобы закрылись ужасные раны. Тело словно горело в огне, ногу ломило и корежило. Лод Гвэйдеон стискивал зубы, чтобы не кричать в голос от этой страшной боли.

Так прошла минута. Долгая, мучительно долгая минута, в течение которой паладин и колдун старались освободиться. Каждый спешил прикончить другого раньше, чем тот придет в норму.

Первым в норму пришел лод Гвэйдеон. Но Тахем Тьма отстал ненамного – уже через пару секунд он выполз из черепа ур-браша, волоча по земле омертвевшие ноги. Он попытался хлестнуть тем черным газовым хлыстом, что заместил ему руку, но в лежачем положении сделать это не вышло. Злобно шипя, Тахем стал перекатываться на спину, помогая зажатым в кулаке посохом.

Лод Гвэйдеон вынес из-за спины Белый Меч. С него излился световой «шлейф», круто прочертивший воздух и столкнувшийся с бурлящей Тьмой, льющейся из плеча Тахема. Непримиримые первостихии несколько секунд сверлили друг друга, безуспешно стараясь разбить, поглотить, уничтожить!

Тахем Тьма скрежетал зубами, корчился, потрясал посохом, с которого то и дело срывались убийственные заклятия. Лод Гвэйдеон едва успевал закрываться щитом. Затворенное шлемом лицо паладина покраснело от натуги, по вискам струился пот, губы плотно сжались в отчаянном усилии.

Все-таки лод Гвэйдеон был уже далеко не молод. Шестьдесят пять лет – более чем почтенный возраст для рыцаря. Большинство паладинов к таким годам покидают ратную службу, становятся наставниками в Академии Ордена. И хотя лод Гвэйдеон еще мог дать фору большинству юнцов, обходилось ему это все тяжелее и тяжелее.

Правда, Тахем Тьма вдвое старше его, да еще и калека вдобавок. Но он колдун – а колдуну возраст не помеха. С годами они становятся только сильнее… если, конечно, не повреждаются рассудком.