– Перебирайся! Мы тебя давно ждём. – Когда перелезли на ту сторону и собрались двинуться к посёлку, разговор всё-таки завязался: – Так что, достраивать стену?

– Шутите? К чему этот напрасный труд? – возмутился Виктор, оглядывая свезённые кучи камня. – Да у них такие машины есть, что за две минуты вашу стену прогрызут, словно крыса кусок сыра. А ещё лучше я вас по их огромному подземному городу повожу да все чудеса покажу.

– Нас уже приглашали… – Строителям была дана отмашка прекратить работу, и вся группа, собирающая вокруг себя любопытных, в том числе и бросивших работу людей, двинулась к посёлку.

– Ну и чего не пошли?

– Думали, что эти подлые обманщики и воры тебя убили, – насупился рыцарь.

– И не собирались! Ещё и мазями чудесными мой ушиб на затылке залечили. Обращались как с царём и кормили самым лучшим. А сейчас там банкет идёт, но я к вам поспешил. И завтра пир будет в честь прибытия Уйдано Рыжего. Они вас всех приглашают на подписание союзного договора.

Идущий рядом старшина проворчал:

– Кому мы там нужны? Над нашим позором все смеяться будут.

Подобные настроения следовало искоренять немедленно. Поэтому Менгарец резко встал и, воздевая руки к небу, стал возмущаться:

– Не сметь такое говорить! Никогда! Потому что вы все должны гордиться Воротами! Должны гордиться каждым жителем посёлка, свято исполняющим волю вашего закона! Вам было дано задание – и вы его с честью выполнили! Века, многие века ни один чужак не ступал на эту землю и не понял вашу тайну. Века вы дисциплинированно обучались воинскому мастерству, оттачивали свои умения и поддерживали жизнь общины на самом высоком уровне. Ну а цензорцам тоже было дано отдельное задание, в том числе и не давать вам расслабляться, быть всегда во всеоружии перед любой опасностью. Так им завещали люди со звёзд! И рыцари подземелий не имели права нарушить данное слово. И вы тоже не нарушили слово, данное вашими предками! Так что можете смело, с гордостью смотреть в глаза любому человеку.

Речь произвела впечатление. Люди расправили плечи, приподняли подбородки, во взглядах появилась уверенность, а лица просветлели. Правда, всё тот же объективно размышляющий старшина прошептал:

– А что с наградой? Нам ещё и долгожительство обещали.

Кризисный вопрос. И ответить на него верно у господина Палцени не хватало ни прав, ни полномочий, ни возможностей. Пригласить их всех на омоложение в Шулпу? Так там уже очередь на годы расписана, и именно на этой очереди зиждется в данный момент сила, благосостояние и безопасность новой империи, раскинувшейся на Шлёме. Как бы там ни было, но четыреста с лишним жителей посёлка да плюс их подрастающие потомки ну никак в очереди на «омолодители» не уместятся. Оставалось надеяться на чудо и на невероятную щедрость побывавших здесь когда-то колонистов.

Поэтому и последовал расплывчатый ответ:

– Все люди, в том числе и со звёзд, могут быть как хорошими, так и плохими. Вспомните хотя бы Гранлео, который устроил на Майре рабство и скармливал молодых, здоровых людей жутким монстрам кашьюри. Поэтому данное вам обещание могло быть и не совсем выполнимым. Но к чему мы будем гадать и спорить без толку? Не лучше ли мне спуститься в подвалы главного здания Ворот и присмотреться к вашей тайне? А потом посмотрим…

Понятное дело, что все одобрительным ворчанием и восклицанием поддержали здравую мысль, и уже гораздо более бодрым шагом люди поспешили к центру посёлка. И пока добрались, там уже собрались чуть ли не все остальные жители. В толпе мелькнули знакомые лица Кхети Эрста и его племянника, прекрасное лицо глухонемой девушки, вдовушки, которая пробралась в первые ряды, а там и третья партнёрша нарисовалась, даря издалека многообещающую улыбку.

Ну и в самом доме ждали остальные старшины в составе трёх человек (видимо, не мешкая, выбрали нового члена совета). По правилам отправлять иномирца в путь к тайне следовало только старшинам, но так как вся устоявшаяся за века жизнь дала огромную трещину, то сопроводить чужака в подземелья решило человек двадцать, не менее. Старшины, плюс десяток самых прославленных воинов, да плюс десяток наиболее активных поселковых жителей. Среди последних и вышеупомянутая вдова смотрелась вполне на своём месте. Боевая бабёнка.

Правда, тут стал осторожничать Виктор:

– Господа… и дамы! Предупреждаю: ни шага в сторону без моего разрешения. Ни единого прикосновения или лишнего вопроса. Стоим молча, двигаемся ещё тише. Понятно?

Непонятливых не оказалось. А если и были таковые, то не здесь, а занимались стиркой. Остальных желающих всё-таки твёрдо и неукоснительно вытурили из здания поселковой управы. Да ещё входы-выходы изнутри закрыли. И только потом открыли двустворчатые широкие двери, ведущие в соседний зал. Где тотчас начались странности для инопланетянина. Не лестница вниз, а чуть ли не сразу за порогом вторая огромная дверь, но положенная под углом в шестьдесят градусов. Её створки поднимались почти вверх. А за ними – пандус, полого уходящий в мрачную темень.

– Они туда что, на повозке въезжали? – удивился Менгарец и пояснил свой вопрос старшинам: – Ничего тут такого движущегося на колёсах не оставляли? Или там, внизу?

Но блюстители традиций и порядка заявили, что никаких повозок здесь испокон веков не было. Пришлось смело двигаться дальше пешком и осматриваться по сторонам. Железа здесь не пожалели, всё плитами нержавеющими покрыли. А под плитами наверняка железобетон самой высокой прочности.

Пологий спуск уводил недалеко: если судить по вертикали, то опустились всего этажа на три. А потом квадратный тоннель перетёк в этакую зону контроля с виднеющимися на полу полосами и надписями на галакто. Пыли здесь не было, так что читалось всё отлично, как и превосходно просматривались три обугленные мумии. Две прямо возле ворот, и одна возле боковой двери. Причём на полу под боковыми воротами виднелись окончания рельс, утопленных вровень с полом. Скорее всего, там и находится железная дорога, ведущая к реакторному комплексу в Сумрачных горах. Оттуда гномы и умыкнули вторую самоходную дрезину.