Ноги под тяжестью груза проваливались всё глубже и глубже в болотную марь, идти становилось труднее с каждым шагом. От напряжения у Андрея сбилось дыхание. Сквозь пот, разъедающий глаза, он оглядывался вокруг. Марь была большой, ровной, поросшей редкими чахлыми лиственницами и берёзками.

И тут, скорее всего из-за того, что подсознательно он уже понял, что дальше идти не может, его осенило — сделать на этой мари посадочную площадку для вертолёта и ждать его, запалив в условленное время сигнальные костры.

— Серёг! — обратился он к товарищу. — У меня предложение — давай останемся здесь, ведь это прекрасное место для посадки вертолёта!

— Не знаю, — отозвался Баранов, который тоже, судя по голосу, был на последнем издыхании. — Надо Анатолию сказать — он у нас тут главный.

— Давай тормознём и посоветуемся! — произнёс, наконец, Андрей.

Они опустили носилки на землю и помогли Виктору встать на здоровую ногу, поддерживая его за плечо. Анатолий шёл сзади, метрах в ста от них. И Андрей, оставив Сергея с пострадавшим, пошёл к нему навстречу.

Короленко согласился, что марь является неплохой площадкой, особенно если вырубить на ней все деревца и кусты, но он не был уверен, найдёт ли их тут вертолёт.

— Ты как договаривался с лётчиками? — спросил у него Андрей, который для себя уже всё решил и теперь хотел получить поддержку от начальника МЧС.

— Четвёртого сентября они прилетят на условленное место. Но есть одна проблема — экипаж, скорее всего, будет другой, они станут искать нас по навигатору! — ответил Анатолий, никак не решаясь на отчаянный, с его точки зрения, поступок.

— Мы всё тут вырубим, приготовим, а если будет другой экипаж, тем более нет смысла тащить Витьку за двадцать километров. К тому же, Толь, мы можем не успеть, ты же видишь, с какой скоростью мы идём! — продолжал гнуть свою линию Андрей.

Анатолий задумался. Потом, ещё раз оглянувшись вокруг, тряхнул головой и, вздохнув, произнёс:

— Ладно, будь что будет! Рискнём! Но если вертолёт нас не найдёт — второй раз за нами могут уже не прилететь, ты сам видел, какие тут лётчики!

— Видел, — согласился Андрей. — Тогда будем тащить!

— А не думаешь, что мы потеряем время впустую?

— Я почему-то верю, что всё будет хорошо!

— А чем, интересно, мы здесь будем питаться? Я поинтересовался у туристов — продуктов у них тоже практически нет! — и Анатолий посмотрел Андрею прямо в глаза.

Но во взгляде его Андрей заметил хитрую улыбку, и он понял, что Анатолий тоже не уверен, что они успеют донести Виктора до галечниковой отмели.

— В избе в устье Эймнаха сложены наши оставшиеся вещи, там почти два мешка продуктов. Когда мы поймём, что вертолёт нас не нашёл — мы с Николам сходим за ними. Еды там хватит как минимум на неделю!

— Всё, уговорил, — облегчённо сказал Анатолий. — Где будем табориться?

— С той стороны мари, ближе к реке! — произнёс возникший откуда-то Николай. — Там есть ручей, без воды-то какой табор?

Через полчаса вся группа уже обживалась на новом месте: палатки были поставлены, отведено место под костёр, Николай сооружал свою нодью, остальные, не занятые в этих делах, занимались заготовкой дров. Анатолий предложил уже сегодня начать очистку мари от деревьев и кустов. Хотя до темноты оставалось не так много времени, он считал, что хотя бы половину работы они успеют сделать, ведь готовым нужно быть как можно быстрее, мало ли что может произойти — вдруг вертолёт прилетит раньше, или начнутся проливные дожди, и тогда заниматься посадочной площадкой станет намного сложнее.

Все согласились с ним, и вскоре Валера, Сергей, Николай и Андрей во главе с начальником МЧС, вооружившись всеми пилящими и режущими инструментами, какие были в наличии, приступили к приготовлению мари для посадки вертолёта.

Андрею достался их с Виктором маленький топорик, поэтому он был определён на вырубку мелких деревьев и кустов, Серёга Баранов с помощью специальной цепи взялся за крупные лиственницы, которых тоже оказалось немало, Николай орудовал своим топором, а Валера позаимствовал топорик у туристов.

Работа шла споро, весело, с шутками и даже песнями. Серёга протяжно завыл что-то вроде «Эй, ухнем!», Анатолий, который оттаскивал срубленные деревья и кусты в сторону, подхватил её, но постепенно потерял мотив и перешёл на «По диким степям Забайкалья», Андрей же затянул «Из-за острова на стрежень», но снова споткнулся на первом куплете и, повторив его пару раз, присоединился к Анатолию и его «Диким степям…» — это всё же было географически точнее.

Перекуры устраивали раза два, но курили уже экономно, у Валеры к тому моменту закончились свои сигареты, и он делил одну на двоих с Андреем.