Он все еще пытался доказать ей опасность путешествия, настаивал, чтобы проводить хотя бы до вокзала, но все напрасно. Княжна настояла на своем. Сергей смотрел вслед удаляющейся пролетке, которая увозила от него существо из другого мира, чужую невесту, и чувствовал, что теряет нечто невыразимо дорогое.

Все сломалось в жизни Муралова. Работу по реставрации портретов он потерял. Эскиз к начатой картине не закончен и судьба его неизвестна. Найти новое занятие сейчас, когда все вокруг ломалось и рушилось, просто нереально. Подавленный, растерянный, небритый и неряшливо одетый Сергей бродил по городу в поисках хоть какой-нибудь работы и пропитания. Возможно, он погиб бы от голода и неустроенности, если бы не его сестра Катя. Несмотря на полный паралич хозяйственной деятельности в столице, телефонная связь работала исправно. Многие опытные телефонистки покинули свои рабочие места, и Кате приходилось работать по полторы-две смены. Она получала дополнительный продовольственный паек, которым делилась с братом. В это трудное время Катя решила, что им лучше объединить хозяйство. Ей удалось найти маленькую, но очень удобную квартирку, где они поселились с Сергеем. В квартирке были две спальни, небольшая общая гостиная и кухня.

Однажды на Невском проспекте Сергей нос к носу столкнулся с Кириллом Шумиловым. Тот сначала не узнал однокашника в опустившемся жалком бродяге, а когда узнал — страшно обрадовался.

— Послушай, Сергей! Я повсюду тебя ищу. Ты мне очень нужен. В Эрмитаже собираются создать небольшую реставрационную мастерскую, и нужны хорошие специалисты. Зная, что ты набил руку у Запрудского, я рекомендовал тебя. Ты, не откладывая дела в долгий ящик, зайди в секретариат директора Эрмитажа Бенуа, там есть распоряжение на твой счет.

Сергей мгновенно просиял:

— Неужели и впрямь настоящая работа? Я пойду туда немедленно!

Кирилл критически осмотрел фигуру Сергея:

— Ни в коем случае. Отправляйся домой, отмойся, побрейся, почистись, выглади брюки и приобрети вид, хотя бы отдаленно напоминающий цивилизованный. И вообще, как ты, способный молодой художник, в такое замечательное время, когда так много захватывающе интересной работы, можешь слоняться без дела? Я вот рекомендовал тебя в комиссию, которая будет отбирать экспонаты Эрмитажа, не представляющие особой художественной ценности, для продажи за рубеж. Надо же пополнить государственную казну, чтобы страна могла выжить.

Через несколько дней Сергей был зачислен в штат Эрмитажа на должность руководителя реставрационной мастерской по отделу живописи. Ему надлежало в первую очередь заняться организационной работой — отремонтировать помещение, подобрать специалистов, приобрести химикалии и инструмент, выявить полотна, нуждающиеся в немедленной реставрации, и многое другое. Сергей радостно и вдохновенно окунулся в работу, оставляя себе время только на сон. Вскоре мастерская начала работать. Шел год за годом, но вот однажды Сергея вызвал директор Эрмитажа.

— Сергей Дмитриевич! У меня есть для вас не совсем обычное поручение. К нам обратился архиепископ Новгородский и Старорусский Арсений с просьбой отреставрировать чудотворную икону Знамения Пресвятой Богородицы. Икона эта имеет интересную историю. Перед самой Февральской революцией императрица Александра Федоровна посетила Новгородский Десятинный монастырь, где ей была вручена особо почитаемая икона, та самая, о которой идет речь. Императрица была предупреждена, что она ни в коем случае не должна расставаться с иконой, но ослушалась. Во время похорон Григория Распутина икона была положена в его могилу. После Февральской революции могила была вскрыта, и икону вынули. Далее ее судьба туманна, но, в конце концов, какой-то доброхот, пожелавший остаться неизвестным, выкупил икону у частного владельца и вернул Новгородскому Десятинному монастырю его святыню. Но пребывание в земле и у разных лиц в условиях, непригодных для хранения, сильно повредили икону. Она нуждается в срочной реставрации. Сейчас очень много работы, и нам нелегко будет обойтись без вас, но архимандриту тоже отказать трудно. Тем более, все расходы берет на себя церковь. Поезжайте, выполните эту работу и поскорей возвращайтесь назад.

Муралов был раздосадован: организация реставрационной мастерской требовала его личного участия; приходилось оставить работу над полотном, которую он рассчитывал закончить к выставке; да и не хотелось оставлять сестру одну в столь тревожное время: все еще продолжалась Гражданская война, Красная Армия вела тяжелые бои с поляками. Но спорить и отказываться было невозможно. Он наскоро собрался в дорогу, попросив Николая Мокрухина в случае надобности помочь сестре во время его командировки.

— Ты мог бы и не просить меня об этом. Само собой разумеется, что я Екатерину Дмитриевну никому в обиду не дам, — заверил Николай.

Ранним утром Сергей шел по влажной от росы дорожке вдоль Волхова. В зарослях кустарника щелкали соловьи. Свежий ветерок шевелил волосы на непокрытой голове молодого художника. Шел он не торопясь, вдыхая утреннюю прохладу и слушая пение птиц. Вдруг Сергей услышал, что сзади кто-то торопливо догоняет его. Оглянувшись, он увидел странное существо, которое изо всех сил спешило следом. Маленькая фигурка — девочка-подросток в рваной грязной одежде, босиком, с котомкой за плечами. В грязных ручонках она держала высокий посох в виде креста. Ноги были покрыты цыпками, в нечесаных волосах, выбившихся из-под выцветшего платка, белели гниды.

— Здравствуйте, дядя! Вы в женский монастырь идете? Я тоже туда иду. Меня Тасей зовут. Анастасия, значит. Анастасия — это Воскресение.

— А зачем ты туда идешь? На богомолье? — спросил Сергей.

— Не совсем. Хотя это тоже. Мне Мама велела идти в Десятинный монастырь поклониться ее иконе Знамения Пресвятой Богородицы и быть при ней, пока Она меня не отпустит.

— А где твоя мама? И почему она отпустила тебя одну?

— Моя Мама — на небе. Она не только моя мама, но и Мама Господа. И я не одна. Мама всегда со мной. Вот и сейчас Она со мной, Она меня охраняет.