Между тем странная компания спустилась в зал и двинулась к своим столам. По пути светловолосый паладин, вежливо отвечавший на приветствия всех без исключения посетителей таверны, внезапно остановился и не мигая уставился Вегарду в глаза.

– Знаешь его? – на всякий случай быстро спросил одноглазый воин, мгновенно напрягшись и аккуратно пододвигая к себе страшную секиру.

– Вроде видел где-то… – Берсерк невозмутимо наблюдал, как губы паладина растягиваются в улыбке и тот, приветливо вскинув руку, направляется к их столу.

– Все-то нас знают, – с сожалением протянул Тред и слегка расслабился, но руки от секиры не убрал. Северянин незаметно подобрался, словно готовый к прыжку волк.

– Рад видеть вас в добром здравии, господа! – Паладин остановился в двух шагах от стола. – Я не имел чести представиться вам при нашем первом знакомстве, во время битвы за обитель ордена в Хагенроке. – Мужчина слегка склонил голову. – Мое имя – Марк Горден, я паладин ордена Зари.

– Рады встрече, Марк. – Вегард встал со своего места и протянул рыцарю руку. Паладин несколько смутился, но, быстро справившись с собой, снял перчатку и пожал жесткую ладонь северянина. – Я Вегард из Стаи, а этот старый медведь – Тред.

Берсерк только сейчас вспомнил, где видел этого человека. Марк и правда оказался одним из немногих счастливчиков, которым удалось выжить после боя за обитель паладинов. Остаться в живых среди кровожадных демонов, заклятий некромантов и вихря холодной стали предателей – это заслуживало уважения.

– Здорово, – попытался изобразить вежливую улыбку Тред, с сожалением отодвигая от себя секиру.

– Не хотите ли присоединиться к нашей трапезе? – Паладин сделал приглашающий жест в сторону накрытого стола, но берсерк лишь покачал головой.

– Мы уже поели, – сказал он. – К тому же вашим друзьям будет неловко в присутствии незнакомцев.

– Возможно, вы правы, но я все же хотел бы вас представить, – замялся паладин. Он бросил осторожный взгляд через плечо на сидящих за столом спутников. Эльфы с интересом разглядывали северян, и темный капюшон девушки тоже оказался повернут в их сторону. – По правде говоря, у меня к вам дело. – Паладин приблизился и перешел на шепот.

– В таком случае садись! – не выдержал Тред. – Чего стоишь здесь столбом и отсвечиваешь? Закажем еще выпивки и все обсудим, а то как-то не по-людски, честное слово!

– Я не хотел бы вам мешать, к тому же…

– Сядь, – тоном, не приемлющим отказов, произнес «старый медведь», и паладин поспешно опустился на стул.

– Прошу вас простить грубость моего друга, – Вегард улыбнулся, – он порой бывает излишне резок и несдержан.

– Это ты слишком уж вежлив! В этом виновата твоя мать! Чему хорошему женщина может научить воина? – фыркнул Тред и откинулся на спинку скрипнувшего стула, ножки которого предательски прогнулись под немалым весом.

– Ничего страшного! – поспешно вставил Марк, прежде чем Вегард успел что-нибудь ответить старому воину.

– Так какое у вас дело к нам, Марк? – поинтересовался берсерк, глядя через плечо паладина на перешептывающихся за столом эльфов.

– Речь пойдет о безопасности людей и чести Империи! – тут же заявил Марк, и «старый медведь» фыркнул еще раз, выражая этим свое мнение по поводу столь высоких целей.

– Я думал, что если речь идет о чести Империи, то паладинов должно быть гораздо больше, нежели один, – осторожно заметил Вегард, и представитель ордена Зари слегка смутился.

– Орден переживает не лучшие времена. Нам сейчас катастрофически не хватает людей. После уничтожения предателей в ордене осталось меньше половины паладинов и всего три магистра, – с грустью произнес Марк. – К тому же наш поход держится в тайне. Не все в ордене Зари знают, куда мы отправились.

– Угу. Никто прямо-таки и не видит твоего плаща, – не удержался от колкости Тред. – Или мой старый глаз обманывает меня, и эта штука у тебя на спине не отливает золотом? – Для наглядности северянин потер единственный глаз огромным кулаком и, сильно прищурившись, взглянул на плащ собеседника.

– Я надел его в городе, чтобы избежать лишних расспросов и облегчить здесь наше пребывание, – попробовал оправдаться паладин. Однако по его глазам было видно – он уже пожалел о том, что не снял знак своей принадлежности к ордену. – В любом случае так проще путешествовать! Паладин не обязан отчитываться ни перед кем, кроме членов ордена и Императора! – выдал Марк свой последний аргумент.

– Но для нас ты решил сделать исключение? – осклабившись, спросил Тред.

– Вы уже доказали свою честь, доблесть и верность Империи, – гордо произнес паладин, и старый воин страдальчески закатил глаз. – Я уверен в том, что могу доверять вам! – Марк подался вперед и вновь перешел на шепот: – Если честно, мне не очень-то уютно в компании эльфов, – признался он. – Не то чтобы я им не доверял, но хотелось бы присутствия людей, на которых можно положиться.

– Ну и что за дело-то? Не тяни! – не выдержал Тред.