Во дворе гостиницы сравнительно тихо. Разгруженные медведи беспокоятся, фыркают и бродят вокруг колодца. Чуют беду. Саблезуб ворчит в тени навеса. Без разрешения Гварда они на лошадей в конюшне и домашнюю птицу в сарае не позарятся. Их с волчатами накормили, временно поселив в сарае. Будь я со зверомастером, места безопаснее не придумаешь. Звери бы на лоскуты порвали супостатов. Но Гварда рядом нет – и нет уверенности в заступничестве животных.

Выхожу со двора на улицу. Красная луна вновь исчезла за облаками. Вместо небесных светил поселок освещают окна харчевен и постоялых дворов и затухающее алое зарево над улочкой, где мы с Гвардом столкнулись с группой захвата. Рвануть назад, помочь Зверолову? Солдат из замка без меня позвали, я процесс прибытия отрядов погранцов никак не ускорю.

Проклятие! Зверомастер в одиночку сражается с колдуном в плаще и желтоглазым, а я ничего не делаю. У меня есть оружие, с которым неплохо обращаюсь, я полон сил. Чего стою, чего жду? Пока придет помощь из замка, Гварда сто раз убьют.

– Эй, уроды! Хотите поймать – валите сюда!

Прокричав, я залез на балкон гостиницы и прижался к стенке, слился с тенью за зарослями плюща. Существ с ночным зрением свет ослепляет. Нахожусь поблизости от окна, за мутными стеклами горит множество свечей. На фоне светового пятна меня не различишь. Приготовил топор и нож, ими могу драться сразу в обеих руках, на острове экспериментировал. Ждем-с гостей.

Спустя минуту на перила балкона мягко спрыгнул метатель дротиков с духовой трубкой в руке. Крыша гостиницы дает отличный обзор. Охотник шумно вдыхает воздух, принюхивается. Он и по запаху ориентируется, зараза эдакая? Человеком его назвать проблематично, с его-то глазками и сверхчувствительным нюхом. Глазастик не спеша поворачивается, и я на пределе своей скорости наношу колющий удар кинжалом в район почек. Тело действует само, без вмешательства разума, на чистых рефлексах. Неужели от Ран-Джакала достались? Вероятно, да, поскольку раньше за собой подобной слаженности движений не замечал и за полторы недели тренировок выработать необходимый уровень реакции не мог.

Метатель упал на землю, не произнеся ни слова. Минус один.

Немедленно меняю позицию. По расположению глазастика несложно догадаться, откуда он выпал и где приблизительно находился я в момент удара. Вытерев кинжал о плющ, беру копье и перескакиваю на соседний балкон по перилам. Здесь и организуем засаду на коротышку. Придет ли? Нормальный человек истек бы кровью, да и с раненой ногой драться неудобно, движения скованны. Однако у нормальных людей глаза в темноте не светятся.

Вот кто-то с горочки спустился – наверно, карлик мой идет. Тьфу ты. Хотя волнуюсь о судьбе Гварда, мне весело. С чего бы? Гварду угрожает опасность, за мной гонится непонятно кто, кровь кипит от адреналина, а мне шутить хочется и в целом отличное настроение. Ощущаю небывалый азарт. Вероятно, из-за победы над плюющимся иглами глазастиком и поврежденной ноги мартышкина. Противники уязвимы, что радует. Они не быстрее меня, мы сражаемся на равных, и шансы наши пятьдесят на пятьдесят.

Из подворотни, затопленной мраком, вышла приземистая фигура. Проковыляла на середину дороги и заметила распростертого под балконом в кустах метателя дротиков. Заметив, попятилась. Озирается. В льющемся из окон на дорогу свете карлик виден как на ладони. Отворачивается, проверяя тыл, и я бросаю топор. Дистанция метров семь, меня коротышка не видит, у топорика скорость высокая. Ты, малыш, ослаблен кровопотерей, и нога болит. Перевязал небось. С открытой раной до гостиницы не добрался бы, кровушкой истек при твоем активном образе жизни.

Он не уклонился. В последний миг обернулся и отбил топор палкой, приняв боевую стойку с упором на здоровую стопу. Ловкач, да. И палкой мастерски орудует. Кинжал против него, думаю, неподходящее оружие. Отдубасит по атакующей руке и по черепу настучит. Для тебя, малыш, копье припасено. Заодно проверю в реальном бою полученные от тролля и закрепленные тренировками навыки.

Скрываться смысла нет, карлик прямо на меня глядит. Вычислил по траектории полета топора. Ну, начали. Перемахнув через перила, приземляюсь около него и, едва подошвы касаются земли, бью наконечником в правое, здоровое бедро. Парирует палкой, отводя копье вбок, и я, описав оружием круг, наношу удар под другим углом в плечо. Вновь отбивает. Вот что значит мастер боя палкой. Разгадал отвлекающий маневр и поставил защиту. На ноге стоит твердо, работает лишь руками, почти не двигая корпусом, чтобы сохранять равновесие. А если заставить тебя переменить положение? Размахиваюсь, целясь в левую стопу.

Представляю, какие мысли проносятся у него в мозгу. Типа: «Шо, опять? В раненую?» Листовидный наконечник хорош – им и колоть, и резать удобно. Удар мощный, по замаху понятно, слабеньким блоком не остановишь, и карлик сгибается, втыкая в землю конец палки, налегает на него. Наконечник врубается в орудие коротышки, я древком возвратным движением прикладываю по голеностопному суставу здоровой ноги. Уделивший внимание обороне поврежденной стопы глазастик не успевает защититься. Дергается, тем самым меняя позу и теряя равновесие. Показалось или послышался хруст? Болезненная травма. И критическая для малыша. Он рухнул, встать не сможет. Раздробленная кость не позволит, и я тоже. Вообще-то шансов у него было мало. Ограниченный в подвижности из-за ранения, он был не в состоянии напасть на противника, соблюдающего дистанцию. Разве трюк какой-нибудь применил бы. Подозреваю, козырь в рукаве у него имелся, ну, не мог он преследовать меня без этого.

Очутившись на спине, карлик тем временем крутанулся, будто брейк-данс вознамерился танцевать, и перевернулся на живот с упором на колено. Вставать хочет, и как собирается стоять? Обе ноги повреждены. Рассчитывает на коленях сражаться. На одном, точнее, второе у него разбито по идее. Кстати, резвый он чересчур для потерявшего море крови человека. Видать, подлечился. Подняться в защитную стойку не получится, малыш. Пяткой копья припечатываю его в лоб, отправляя в нокаут. Коротышка упал навзничь и лежит. Успокоился, мартышкин. Живой он нам с Гвардом полезнее – ответит на кое-какие вопросы, касающиеся заказчика. Узнаем от него еще и о группе захвата. Связать бы, пока в отрубе, и сплавить погранцам, Марн Изверг из него инфу вытащит. Клещами и телепатией.