Из сладкой дремоты вырвал тихий звук скрипнувших дверных петель. Вошедшая Миранда аккуратно поставила медный поднос на стол. От тарелок вился пар, распространяя букет аппетитных запахов.

– Ваш ужин, мессир маг.

Ох, это праздник какой-то. Луковый суп на мясном бульоне, овощное рагу, окорок, кровяная колбаска с чесноком. На десерт яблоки в меду. Запивать предлагалось зеленым имбирным вином, налитым в глиняную кружку из пузатого кувшина.

Отпустив девушку, я за считаные минуты очистил посуду. Вкуснотища! После жесткого вяленого мяса и отвратного тролльего пива гостиничная пища кажется вдвойне вкуснее. Буду в поселке – обязательно поселюсь у Матушки Альды. Не зря у нее в постояльцах богачи и дворяне.

Сытый и довольный, я разлегся на кровати. Миранда приберет со стола. До прихода Гварда вздремну чуток.

Не помню, сколько проспал. Проснулся от ощущения, будто в комнате кто-то есть. Открываю глаза – и действительно, возле кровати стоит зверомастер. Выражение лица у него слегка встревоженное.

– Вставай, пора идти, – поторопил он.

– Гвард, ты чем-то обеспокоен?

– Не нравится мне поведение Мясника Роя. Самоуверен чересчур. Сам увидишь.

Шумная, просторная, наполненная разнообразными запахами – от аромата аппетитного жаркого до вони перегара и кислого вина. Именно такой я и представлял таверну Хрехта Деревянная Нога. Сюда приходит большинство посетителей поселка под крепостью. Почему? Цены ниже, чем у других здешних ресторанов. Естественно, на первоклассное обслуживание и вкусную еду рассчитывать в заведении одноногого глупо. За пригоршню медяков радуйся, что накормят до отвала и дадут ночлег в сарае. Да, Хрехт постояльцев в сарае иногда селит, когда мест на втором этаже нет. Хата же не резиновая, а денег хочется. Хозяин таверны и постоялого двора – знаменитый на Пограничье скряга, вот уж точно за монету удавится. Вернее, удавит, на кого покажет состоятельный господин. Случаи гибели и ограблений клиентов в его клоповнике не редкость, потому заведение имеет дурную славу. Таверну одноногого облюбовало ворье. Сам он, по проверенным Гвардом сведениям, король местной преступности. В прошлом разбойник с большой дороги и наемный убийца, ныне наводчик и главарь шайки головорезов, занимающейся грабежом торговцев, заказными убийствами, шантажом и прочая, и прочая. Зверомастер старается не прибегать к его услугам, хотя осведомитель из Хрехта отличный. Знает все творящееся в форте и окрестностях, за серебрушку готов выложить инфу о ком угодно.

Маг обвел взглядом трапезный зал, выискивая нанимателя. Взор его бродил меж столов. Столиками назвать крепкие деревянные конструкции в таверне язык не поворачивается. Судя по напряжению, написанному на физиономии Гварда, события развиваются не совсем по его сценарию.

– Проблемы? – спрашиваю по-русски, чтоб не выдать знания имперского.

А то, чего доброго, подумают, подстава – Зверолов решил подсунуть имперского агента вместо иномирянина.

– В зале нет Роя Мясника. На его месте сидит посторонний человек, – вполголоса произнес зверомастер на русском.

– Может, это тот, кто должен проверить мою ауру? – предположил я.

– Возможно. Не отставай. – Волшебник пересек зал и встал возле крайнего стола, за которым выпивала гогочущая компания подозрительных типов, по виду вылитых разбойников. Четверо небритых мужиков с наглыми рожами, у одного кожаный наплечник и полуторный меч в потрепанных ножнах. Видимо, он в четверке главный. – Вечер добрый честной компании! Видели Роя Мясника? Он за этим столом сидел и уходить вроде не собирался.

– Не имеем понятия, о чем ты толкуешь, – ответило за всех тело с самой наглой мордой. – Мы когда пришли, стол пустовал.

– И давно вы тут осели? – с невинной миной поинтересовался зверомастер.

– Слушай, любезный, шел бы ты отсюда со своими расспросами. Не видишь, люди отдыхают после трудного рабочего дня? – Четверка дружно заржала шутке главаря. – Не ровен час, устанешь языком молоть, споткнешься и упадешь неудачно. На чей-то ножик, к примеру.

– А вы, ребята, гляжу, впервые на Пограничье, – растянул губы в недоброй улыбочке Гвард.

Ой, чую, не с тем вы связались, парни. Начинаю вам сочувствовать. Приняли мага за охотника? Неудивительно – выглядит он средней руки охотником из местных и нисколько не похож на верховного шамана троллей. На виду простенькие амулеты, встречающиеся у жителей форта, шаманские атрибуты спрятаны под простой охотничьей одеждой. Имперского мага в нем признаешь, только будучи сам неплохим волшебником.

– С порядком незнакомы, людей не знаете.

– Уж не ты ли нас порядку вздумал учить? – Зверская у главаря шайки рожа, однако. Кирпича просит. – Ну, давай, мы не против пополнить кошельки и развлечься.

Гвард делано тяжко вздохнул.

– Не я, к сожалению. Они. – Волшебник кивнул на двоих громил из числа подручных Хрехта, подпирающих стену у входа в таверну и следящих за развитием событий в нашем секторе зала. В руках у них массивные деревянные дубинки, и что-то подсказывает, не простые дубинки. На мини-булавы похожи. На кивок зверомастера оба скорчили кровожадные морды лица, одарив сидящих за столом свирепыми взглядами. – В таверне драки запрещены. Хозяин обидится. Или вы о Хрехте Деревянной Ноге не слыхали?

– Мы и проветриться не против.

По глазам вижу, стушевался главарь. Виду старается не показывать, чтобы не уронить авторитета перед своей шайкой.

– На улице патрули пограничников драться не разрешают, увы, – развел руками Гвард. – Но если очень уж хочется со мной пообщаться, приходите завтра в полдень к разрушенной мельнице. Там никто не помешает. Если не побоитесь, конечно. Говорят, в развалинах призрак сгоревшего мельника обитает.

– Мы придем, будь уверен, – осклабился главарь.