Толпа расступилась, и женщина унесла сына.

Теперь все окончательно стихло. Бритта осталась одна в своем свадебном платье в шаге от вооруженной толпы, пригрозившей порезать ее кожу на ленты. Бежать было бы бесполезно, Мири это понимала. Если они хотели убить Бритту, то могли это сделать.

Бритта стояла к ним лицом, сцепив руки за спиной, и тяжело дышала.

— Они ее застрелят, — прохрипел Стеффан.

— Погоди, — прошептала Мири.

«Пусть будет тихо», — подумала она.

Бритта не отводила взгляда от толпы. Толпа тоже смотрела на нее в упор. Кое-кто опустил мушкеты.

— Почему она не возвращается? — спросил Стеффан.

— Она слишком напугана, — ответила Мири, и у нее сжалось сердце.

Стеффан сделал шаг, но король удержал его на месте. Мири опустила ладонь на руку Стеффана.

— Не ты, — сказала она. — И не сейчас.

И двинулась вперед.

— Мири, — окликнул ее Петер.

— Я справлюсь, — пообещала она.

Путь казался бесконечным. И как Бритте удалось так быстро преодолеть это расстояние? У Мири перехватило горло, она часто дышала. Лошади благодаря воцарившейся тишине успокоились, но Мири все равно на всякий случай обошла карету стороной. На земле что-то валялось, и когда она подошла ближе, то узнала серые туфельки Бритты. Наверное, они соскользнули, когда Бритта бежала. Мири подобрала их.

Она подошла к Бритте. Кружево на платье кое-где порвалось при падении и запачкалось в грязи. Мири разъединила сцепленные пальцы Бритты и взяла ее за руку, дрожащую, как от холода.

«Исправь все, Мири», — приказала она себе, потом расправила плечи и высоко подняла голову.

— Я Мири с горы Эскель, — громко и четко произнесла девушка. — Это я сочинила «Жалобу горянки».

«Правда, не всю», — мысленно добавила она. Ей хотелось рассказать людям, как она любит Бритту, и объяснить, что это не она написала последний абзац и что Бритта не случайно заметила мальчика, в то время как другие ничего не видели. Бритта всегда видит, по-настоящему видит людей, она искренне о них тревожится. Мири хотела объяснить, почему девушка важнее картины. Но толпа была огромная, и Мири все равно не смогла бы до всех докричаться.

«Будьте как можно лаконичнее», — наставлял их на уроках риторики магистр Филипп.

Нужно найти всего несколько слов, но с глубоким смыслом. Это как песня. Как стихотворение.

В руках у нее по-прежнему были туфельки Бритты. Мири подняла их и прокричала:

— Глядите! Босоногая принцесса!

Толпа оживилась. Кое-кто начал показывать на пыльные ступни, выглядывающие из-под платья Бритты.

— Босоногая принцесса, — повторила какая-то женщина.

Остальные подхватили эту фразу. И хотя толпа только что требовала ее смерти, теперь все с трепетным волнением повторяли одно и то же: «Босоногая принцесса, босоногая принцесса…» Мири поежилась от этого.

— Идем, Бритта, — прошептала она. — Я отведу тебя назад.

Крепко сжав ее руку, Мири двинулась ко дворцу. Обратный путь показался еще длиннее. В любую секунду он мог оборваться — для этого и нужен-то был всего один мушкет, один пистолет, один стрелок, которому все равно, что Бритта спасла ребенка. Одна пуля положила бы всему конец. Но ни одна из подруг не побежала, а пока они добирались до королевского семейства, не прозвучало ни одного выстрела.

Стеффан кинулся им навстречу, порывисто обнял Бритту.

— Ты такая храбрая, — прошептал он. — Даже чересчур.

Она покачала головой, но не отстранилась.

— Во дворец, — велел король.

Все последовали за ним внутрь здания. Широкий центральный коридор был пуст.

— Ваше величество, — заговорила Мири, стараясь не отставать, — пожалуйста, не отменяйте свадьбу. Все те, кто собрался у ворот, теперь иначе относятся к Бритте. И эти люди заговорят. Они молчать не станут. Весть о том, что случилось, разойдется по всему городу…

— Возможно. Но что будет с остальными нами? Не босоногими? — свирепо добавил он. — Будь они все прокляты. Прав был Гаммонт. После той непочтительной церемонии даров мне следовало послать войска в каждую из провинций. Мне следовало поднять подати и удвоить армию. Вот тогда они узнали бы, каков королевский гнев.

Мири сомневалась, что подобный план способствовал бы сохранению мира, но не осмелилась высказаться вслух.

В конце коридора промелькнули девушки с горы Эскель. Мири позвала их, и они подбежали.

— Где вы были? — спросила она.

— Вчера мы переночевали в библиотеке, — ответила Герти. — Это была идея Лианы.

Лиана вспыхнула и пробормотала:

— Я думала, будет весело.

Мири такое предложение показалось необычным, но времени размышлять над ним не было.

— В южное крыло проникли люди, — сказала Кэтар. — Они разбили несколько окон.

Не все были свидетелями поступка Бритты во дворе. Мири верила, что новость разлетится, но на это требовалось время.

Откуда-то издалека донеслись крики, разнесшиеся эхом по каменному коридору.

Король направил всех в комнату, расположенную в самом центре дворца. Там не было окон — только четыре стены из линдера и одна толстая деревянная дверь, укрепленная металлическими полосами.

Петер и Фрид закрыли дверь и опустили тяжелые засовы.

— Погодите, куда мы пришли? — спросила Лиана.