Церберша ухмыляется.

Фу! К ноге! Тубо! Сидеть!

Стань любезней хоть на треть!

И чудо происходит. Секретарша расплывается в приветливейшей улыбке и набирает местный номер босса.

— Мистер Бассано, пришла мисс…

(Мы же договорились, никаких фамилий.)

— Так проводите ее ко мне! — рявкает Кэл по громкой связи.

Кабинет Кэла больше похож на кошмарный сон работника стеклозавода. На меня надвигается одновременно не меньше дюжины собственных отражений. Чем больше Ви, тем лучше! Я даже не сразу замечаю Кэла. Лучше бы я его вообще не заметила.

Я поспешно отворачиваюсь.

Нет, нужно взять себя в руки. У меня ведь есть цель. Собравшись с силами, я выдавливаю:

— Кэл, как я рада вас видеть. Какой у вас необычный интерьер. Наверное, дизайнер заложил в эти стены весьма неоднозначный посыл.

— А то! Я слышал, что с помощью стекла можно управлять поведением. Так оно и есть: каждый, кто входит в мой кабинет, несколько минут просто не может понять, где он и зачем он. На пути к успеху все средства хороши, не так ли?

— Да вы коварный мужчина!

Кэл расправляет плечи, но я замечаю, что руки его живут своей жизнью где-то под столом.

— Как я рад, что вы пришли. После нашего разговора я составил список служащих Министерства юстиции, которые хотели бы помочь с аукционом и оказать материальную поддержку. Для начала Регина организует ужин.

— Вот было бы чудесно!

Интересно, если сейчас поймать его за руку, облегчит ли это исполнение замысла Хитрой, Беспринципной Ви?

Одна рука Кэла снова оказывается на столе, другая остается на причинном месте. Я решаю больше не отслеживать его манипуляции, а сконцентрировать внимание на широком безмятежном лбу.

— И все же, Ви, нам до вас далеко. За вашей популярностью никому не угнаться, — говорит Кэл, а сам не сводит с меня глаз, восхищенных глаз.

Видно, что он готов на все.

Я повторяю одно из любимых выражений Эми:

— Добрые дела всегда оставляют чувство глубокого удовлетворения.

Кэл подмигивает:

— Как я вас понимаю!

Я позвонила Эми и наплела, что была за границей, потому что внезапно отыскалась моя сестра-близнец, с которой нас разлучили в младенческом возрасте. Эми повелась и выразила радость по поводу моего возвращения как на родину, так и в проект, потому что — цитирую: «Ви, вы именно та VIP-персона, без которой нам не обойтись».

Я сама едва не прослезилась.

Следующие четыре дня я собираюсь с силами, чтобы позвонить Бланш и возобновить наши воскресные матчи. Пора, думаю я, вернуться к привычному образу жизни, а значит, и к шахматам. Признаюсь, я нервничаю. Меня терзают противоречия: мне хочется, чтобы Люси избавила Бланш от «провалов», но я понимаю: на каждый хороший поступок дьявола приходится его же заподлянка, причем с самой неожиданной стороны. Это и называется равновесием.

Что мне ответила Бланш? Вот что: «Наконец-то ты позвонила! Мне нужен выигрыш, чтобы заплатить за свет, вдобавок Марв сказал, что у него вымогают деньги. От тебя, Ви, моему бумажнику сплошная польза». Теперь вам ясно, за что я люблю эту женщину?

В воскресенье я прихожу в парк с опозданием. Бланш уже сидит за столиком. На ней розовое платье, и это здорово — значит, сердце ее по-прежнему занято Юрием. И браслеты на месте, все до единого.

— Ви, где ты пропадала? Я просто извелась.

— Ой, столько дел! Я ездила за границу.

— Скажи честно, заливаешь?

Бланш — это вам не Эми, ее не проведешь.

— Я тоже о тебе беспокоилась, Бланш. Как у тебя с памятью? Провалы продолжаются?

— Представь себе, нет. Юрий говорит, это потому, что я стала есть больше рыбы.

Бланш кивает в сторону нашего «казака», который смотрит на нее как на свою собственность. Я стараюсь радоваться за Бланш. Я даже выдавливаю улыбку — будто кусок цемента разламываю.

— Конечно, Юрий прав. Рыба очень полезна для мозга.

— Зато ты, Ви, выглядишь ужасно — краше в гроб кладут. Что тебя точит? — спрашивает Бланш, начиная игру королевским гамбитом.

Это жестоко даже с ее стороны.

— У меня все в порядке.

— Думаешь, я не вижу? У меня, между прочим, новые очки, очень сильные. Я вижу получше некоторых молодых. Вот посмотри на то дерево. Спорим, ты не видишь, что в четвертой снизу ветке маленькое дупло?

— Бланш, я прекрасно вижу дупло.

— Ну и слава богу. Так что же с тобой происходит? Из тебя слова не вытянешь. Это ненормально.

— Все нормально.

— Ладно, не хочешь рассказывать — не надо.

Но не проходит и двух минут, как Бланш снова принимается за свое.

— А как твоя мама?

— Лучше. Она ищет квартиру, так что скоро мы перестанем действовать друг другу на нервы. Правда, ее не принимают ни в одно жилищное сообщество — наверное, фейс-контроль не проходит.