— А если это окажется мне не под силу?

— У нас мало времени. Ты должен учиться всему как можно быстрее. С тех пор, как я согласился отправиться в путешествие на звездолете для того, чтобы быть все еще живым, когда появишься ты, и до моего возвращения мои жена и дети успели умереть, а внуки стали моими ровесниками. И мне нечего было им сказать. Меня отрезали от всех, кого я любил, от всего, что я знал. Мне пришлось многие годы провести в этих катакомбах, занимаясь только тем, что одного за другим я обучал студентов, подающих особые надежды, тех, кто в конце концов все без исключения оказались слабаками и неудачниками. Я учил и учил, но никто не желал учиться у меня. Ты тоже подаещь огромные надежды, но и в тебе могут оказаться семена слабости. Моя работа заключается в том, чтобы суметь их обнаружить и по возможности уничтожить, и поверь мне, Эндер, если тебя можно сломить, я сделаю это.

— Значит, не я первый?

— Нет, конечно. Но ты — последний. Если ты ничему не научишься, у нас не будет времени найти кого-нибудь еще. Поэтому-то я и надеюсь на тебя, ты — единственный, на кого мне остается надеяться.

— А остальные? Командиры моих эскадр?

— Кто из них мог бы занять твое место?

— Алаи.

— Не надо кривить душой.

Эндер не нашел, что ответить.

— Меня нельзя назвать счастливым человеком. Человечеству и не требуется, чтобы я был счастлив. Оно просто попросило нас стать ради него выдающимися полководцами. Вначале надо выжить, а уж потом счастье будет зависеть от нас самих. Поэтому, Эндер, я надеюсь, что ты избавишь меня от выслушивания жалоб по поводу безрадостности твоего существования. Старайся получать как можно больше удовольствия в перерывах от работы, но запомни, что работа и учеба имеют первостепенную значимость, а победа — это все, и без нее не будет ничего. Когда вернешь мне мою жену, Эндер, тогда и будешь жаловаться на то, чего тебе стоило образование.

— Но я и не пытался когда-либо отлынивать от работы.

— Будешь. Потому что я собираюсь растереть тебя в пыль. Я собираюсь бить тебя всем, что только смогу вообразить, бить без малейшей жалости. Так будет потому, что когда ты окажешься лицом к лицу с чужаками, то они придумают такое, о чем я и подумать не могу, и еще потому, что у них вообще не может быть сострадания к человеческим существам.

— Вам меня не сломить, Майзер.

— Неужели?

— Я сильней.

Майзер улыбнулся:

— А это мы еще посмотрим.

Майзер разбудил его еще до наступления утра, часы показывали 3.40, и Эндер чувствовал себя совершенно разбитым, когда плелся вслед за ним по коридорам.

— Кто рано ложится и рано встает, — продекламировал Майзер, — умишка лишится и рано помрет.

Этой ночью ему приснилось, что чужаки делают ему вивисекцию. Только вместо того, чтобы разрезать ему живот, они вскрыли его воспоминания и осветили их, словно голограммы, пытаясь найти в них какой-то скрытый смысл. Это был очень странный сон, и долгого пути по туннелям к комнате с имитатором оказалось недостаточно, чтобы он смог стряхнуть его с себя. Чужаки мучили его во сне, а Майзер не давал ему покоя наяву. Из-за этого ему приходилось жить в постоянном напряжении. Эндер усилием воли заставил себя проснуться. Видимо, Майзер имел в виду как раз то, что сказал, когда обещал сломить его всеми возможными способами. Неудивительно, что он решил заставить его играть, когда он так устал и ему так сильно хочется спать. Дешевый прием, которого следовало ожидать. Ничего, сегодня это у вас не пройдет.

Он сел к имитатору и обнаружил, что все командиры эскадр уже ожидают его на проводе. Враг еще не появился, поэтому он разбил их на две армии и, командуя обеими, затеял войну понарошку, чтобы убедиться, что каждый из его командиров находится в нужной форме. Начали они несколько медленно, но вскоре вошли в прекрасную форму.

Затем экран имитатора погас, корабли исчезли, и все в мгновение переменилось. У ближнего края экрана возникли голографические изображения трех звездолетов земного флота. На борту каждого из них должно было находиться по двенадцать истребителей. Противник, видимо осведомленный о присутствии землян, образовал шар с единственным кораблем в центре. Эндер не поддался на эту уловку. Это не мог быть корабль Царицы. По силе чужаки превосходили Эндера примерно в два раза, но они располагались гораздо ближе друг к другу, чем следовало, — Доктор сможет нанести им серьезный урон.

Эндер выбрал один звездолет, заставил его мерцать на экране имитатора и заговорил в микрофон:

— Алаи, он твой, назначь Петру и Влада на истребители.

Затем он сделал соответствующие назначения на другие звездолеты и истребители и, кроме того, в каждом звездолете по одному истребителю он оставил для Боба.

— Боб, стартуй и попытайся приблизиться к ним снизу. Когда они начнут тебя преследовать, мчись назад под прикрытие резерва. В любом случае отправляйся туда, откуда при необходимости тебя можно будет быстро вытащить на свет. Алаи, сосредоточь свои силы для мощного удара по одной единственной точке на их шаре. Не стреляй, пока я не скажу. Это всего лишь маневр.

— Нет ничего проще, Эндер, — сказал Алаи.

— Это просто, но почему бы не быть аккуратными. Я бы хотел сделать это без потерь с нашей стороны.

Эндер разделил резерв на две части, которые следовали за Алаи на почтительном расстоянии. Боб исчез за границей экрана, но чтобы не терять его из виду, Эндер время от времени переключал имитатор на его корабельный экран.

Тем не менее на этот раз тонкую игру с противником выпало играть Алаи. Его корабли выстроились клином, и принялись зондировать сферу противника. При их приближении корабли чужаков оттягивались назад, как бы приглашая их углубиться и направиться к центральному кораблю. Алаи ускользал в сторону, но чужаки не уступали ему в быстроте, и всякий раз, когда он оказывался в непосредственной близости от них, они отступали, а когда он пролетал мимо, они быстро возвращались назад к своей излюбленной сфере.

Ложный выпад, отступление, скольжение по сфере к другой точке, снова отступление и снова ложный выпад. Затем Эндер сказал:

— Вперед, в середину, Алаи.

Клин двинулся в этом направлении, а Алаи произнес:

— Ты же знаешь, они разрешат мне войти, а затем сожрут с потрохами.

— Просто не обращай внимания на корабль в центре.

— Как вам угодно, босс.

Стало видно, как шар из вражеских кораблей начал сжиматься. Эндер бросил вперед резервы, и вражеские корабли стали стягиваться к ближайшей от резерва точке шара.