– А если он тебя обойдет? – риторически спросила Джой.

– Едва ли. Меня еще никто не обходил. Не бойся, не убью и не покалечу. Но обработаю на совесть. Татуировку потом сможет сделать элемента на три точно.

– Так ты свою на малом отречении заработал? – поинтересовалась Джой.

– Нет, что ты. Обижаешь. Я трассу прошел чисто, без единой поимки. Пытали меня уже потом. На большом отречении.

– Судя по твоему лицу, если я продолжу спрашивать, услышу то, что мне не понравится.

– Скорей всего. По-настоящему страшно было только один раз, остальное не в счет. Узнать ты все равно о нем узнаешь, но лучше не сейчас.

– А когда?

– Вот родишь мне парочку Хранителей, тогда и поговорим, – пообещал Кен.

Джой от изумления так дернулась, что выплеснула полчашки в постель.

– Худо мое дело, – вздохнул Кен. – Выходит, я для тебя пустая прихоть. А я-то, несчастный, надеялся…

– Прекрати. Клоун. Артист. Ты это серьезно?

– Куда уж серьезней? У нас с тобой должны получиться красивые дети. Но что поделаешь, раз ты не хочешь…

– Будет тебе парочка Хранителей, – медленно, с угрозой произнесла Джой. – Ох будет. Выводок тебе будет.

– Нашла чем пугать. Зато будешь при деле, на других смотреть будет некогда. И первые лет пятнадцать я буду спокоен. Да, ты права. Двоих мало. Надо не меньше полудюжины.

– Тремя обойдешься. Остальных сам рожай, если так надо.

– Поживем – увидим, – философски заметил Кен. После этой беспримерной застольной беседы Джой проследовала за Кеном на площадь.

– Наконец-то, – буркнул Лэй, увидев их. – Тори уже заждался.

Массивный Тори демонстративно подрагивал мускулами. На Джой он впечатления не произвел. Она уже видела Кена в работе и понимала, что обманчиво хрупкий Кен стоит трех таких Тори, самое малое.

– Где сидеть будешь? – спросил его Кен. Тори мотнул головой куда-то назад.

– Хорошее место, – улыбнулся Кен. Джой по его улыбке сообразила, что слова его надо понимать с точностью до наоборот.

– Уже начали? – небрежно спросил Кен, что-то обдумывая.

– Давно. Уже четверых прошел.

– Говорил я – Хасси мальчик с понятием. Только куда он так торопится? Ладно… если ты сидишь там… хорошо. Пошли, – обернулся Кен. Джой кивнула.

Едва скрывшись от взора коллег, Кен поднял Джой на руки, пригнулся и побежал.

– У меня свои ноги есть, – напомнила Джой.

– Тебе неудобно? – осведомился Кен, не сбавляя шага и не сбивая дыхание.

– Удобно.

– Вот и лежи. Ноги у тебя есть, и они оставляют следы.

– А я думала, это сердечный порыв, а не деловые соображения.

– Сердечный порыв будет на обратном пути.

Добежав до леса, Кен поинтересовался: «Платок у тебя есть?»

– Есть, – недоуменно ответила Джой. Кен взял платок, быстро связал Джой руки и продел в их кольцо свою голову.

– Удобно висишь? Ну и молодец. Потерпи немного. – Кен подтянулся, уцепился за толстую ветку и рванулся в листву.

– Глаза закрой, – посоветовал он, – выколет веткой.

Джой покорно закрыла глаза. В ее памяти осталась немилосердная тряска и раскачивание, хлесткие удары веток по лицу и свинцовая тупая боль в связанных руках. Когда Кен снял с нее тугой платок, кисти уже почти отнялись.

– Голова не кружится? – осведомился он, сильно массируя ее руки.

– Вроде нет. – Джой осторожно глянула вниз. Не сказать, чтобы очень высоко. Разбиться нельзя. Да и мягко внизу: листья, высокий мох. Разве вот если о корень удариться…

– Другого места не нашел?

– Нет, я ведь от Тори завишу. Этот дурак выбрал засидку с единственным подходом. Предпоследний перекрывает доступ к финишу. Конечно, финиш еще найти надо. Покойный Ассам, помнится, три дня искал. Чуть не обеспамятел. На трассе есть нельзя, только пить, и только если найдешь воду. А обычно тропу выбирают без ручейков.

– Кстати, о покойном Ассаме, – вспомнила Джой – Ты хотел поговорить об упырях.

– Теперь можно, никто не помешает, – согласился Кен.

– Кто они такие?

– Призраки замученных отреченных, – ухмыльнулся Кен. – Все ниндзя так считают. Обычная беда всех наемных убийц. Не будь они так суеверны, цены б им не было.

– Удержу бы не было, – поправила Джой.

– Пожалуй что и так. Но упыри – люди. Тот стрелок на болоте – из них.

– Допустим. Но что это нам дает?

– Раскинь мозгами. Хранитель. Кто такие упыри?