У Макса сдавило горло. Да, кровь есть кровь, а у него кровь не та. Сколько бы он ни рвал задницу, какой бы успех ни принес компании. Его принимают в доме как своего, но никогда не причислят к своим, даже теперь, когда он женился на Карине. Если Майкл не собирается доверять ему бразды правления, пора искать счастья в другом месте. Строить что-то свое. Но будь он проклят, если позволит другу отравлять жизнь его жене.

– Тебе придется это пережить, Майкл. – Голос у Макса был такой же ледяной, как охлажденная бутылка «Моретти». – Она не хочет работать в кондитерском бизнесе и не будет.

Майкл взмахнул рукой. Он привык всегда получать то, что хочет.

– Ты смог бы ее уговорить.

– Нет.

– Что? – уставился на него Майкл.

Макс выпрямился и, поднявшись с кресла, подошел к нему.

– Я сказал «нет». Карина счастлива, когда занимается живописью. И знаешь что? Она потрясающая художница. У нее есть талант и страсть к искусству, а мы все ей твердили, что это всего лишь хобби. Она ищет себя, и меня это радует. И если я недостаточно хорош для тебя, потому что в моих жилах не течет ваша драгоценная кровь, мне пора идти своей дорогой.

Майкл отшатнулся, будто его ударили.

– Scusi! [11] О чем это ты?

– Передай свои драгоценные кондитерские Мэгги или вашим детям. Я уже устал надеяться, что добьюсь этого права. – У Макса вырвался нервный смех. – Забавно, теперь я, кажется, понимаю, что чувствовала Карина все эти годы. Стараешься, стараешься оправдать надежды и каждый раз промахиваешься. Оставь ты ее в покое. Пусть будет кем хочет, хватит ей указывать, чего хотим мы.

Майкл поставил рюмку на поднос и уставился на него:

– Я понятия не имел о твоих переживаниях. Почему ты ничего не говорил?

– Я хотел получить это по праву, а не по дружбе.

В ответ его друг разразился потоком живописной брани.

– Я все это время полагался на тебя и никогда не сомневался в твоих заслугах. Ты же член семьи, Максимус. Мой брат, мой друг, моя правая рука. Твое участие в этом бизнесе никогда не ставилось под сомнение. Мне просто не пришло в голову оформить это на бумаге. Mi dispiace. Я это исправлю.

Легкость этого решения ошеломила Макса. Все это время дело было вовсе не в том, что он недостаточно хорош. А лишь общая для всех мужчин привычка идти вперед без оглядки, забывая при этом говорить о своих чувствах. Мечта, к которой он шел с таким трудом, лежала прямо перед ним. Только руку протяни – и бери.

Настало время выложить все карты на стол.

– Я спал с твоей сестрой в Лас-Вегасе.

Это прозвучало, как хлопок лопнувшей шины в церкви.

Майкл поднял голову. В открытое окно влетел резкий птичий крик.

– Как тебя понимать? Вы же поженились в Лас-Вегасе.

Макс сунул руки в карманы и посмотрел в глаза человеку, которого любил как родного.

– До того, как поженились. У нас был роман на одну ночь.

Майкл встал с кожаного кресла и шагнул к нему по бордовому персидскому ковру. Его смуглое лицо осталось спокойным, но в глазах сверкала холодная ярость.

– Ты переспал с ней до свадьбы? В той деловой поездке, куда я вас посылал?

– Именно.

– Но ты ее любил и потому женился?

– Нет. Твоя мать все узнала на следующее утро и заставила нас пожениться.

Майкл втянул воздух сквозь зубы:

– То есть ты даже не любил мою сестру? Я тебе доверял, а ты смотрел на нее как на одну из своих дешевых любовниц? – Голос Майкла стал угрожающе тихим. – Я хочу знать подробности.

– Нет.

Майкл отшатнулся:

– Что ты сказал?

– Это уже не твоя забота, – не дрогнул Макс. – Что бы ни было между Кариной и мной, теперь это наше дело. Я должен был сказать тебе правду, но я не стану убеждать ее остаться в компании. Она должна найти свой путь, и я ее полностью поддерживаю.

Взгляд друга – взгляд человека, которого предали, – ранил больнее, чем удар ножом.

– Как ты смеешь со мной так разговаривать? Я доверял тебе, надеялся, что ты защитишь мою сестру, а ты ее использовал. Ты женился над ней без любви и наплевал на нашу дружбу. – Рука у Майкла дрожала, когда он ткнул в него пальцем. – Ты ранил меня в самое сердце.

Перед глазами у Макса встала сцена из «Крестного отца». Теперь он вдруг понял, каково тогда пришлось Фредо. Merda, вот влип! Он посмотрел другу прямо в глаза и мужественно принял этот удар. Выбора не было. Он понял, что главное для него теперь – защитить Карину от любой беды и хоть сейчас поддержать ее.