Трой и Дэвид, взяв в дрожащие руки лепестки, стали усиленно их растирать и исчезать буквально на глазах. Через пару минут ничто не выдавало их присутствия.

— Верните малыша… — успела сказать Мелиса в пустоту. — И будьте осторожны…

Потянулось самое томительное ожидание в жизни всех собравшихся. Решалась судьба…

* * *

Избранные небом с максимальной осторожностью приблизились к пещере и прислушались. Вокруг по-прежнему гуляла безмятежность. К счастью, парни могли видеть друг друга под воздействием волшебных листьев и, не толкаясь, они аккуратно вошли внутрь и замерли. В нескольких метрах от них стояла дивная колыбель, в которой мирно почивал Уильям. Пещера сама по себе была вовсе ничем не примечательна. Голые, не огранённые стены, тусклое освещение от входа и сухой настил из мха на полу.

«С такими возможностями, да в таких условиях», — пронеслось в голове у Троя, когда он уже стоял возле кроватки. Практически не дыша, он осторожно взял малыша на руки и снова замер, опасаясь того, чтобы тот не проснулся раньше времени. Невидимый пот крупными каплями стекал по его лицу, а тело горело от напряжения и скованности движений. Дэвид аккуратно подошёл и вложил в хрупкую ладошку младенца растёртый листок Древа Вечности и в ту же секунду Уильям «испарился».

«Уходим», — молча головой в сторону выхода Трой и стал осторожно двигаться обратно. Дэвид, справляясь с волнением, последовал за ним, как вдруг уже практически у входа он упёрся в спину замершего как вкопанного друга. Он уже было хотел спросить его, в чём дело, но осёкся, ощутив резкий холод в животе. Буквально в нескольких сантиметрах от них возле входа стояла Джихашта! Улыбаясь своим сокровенным мыслям, она вошла в пещеру и прямиком направилась к люльке. Трой тут же продолжил движение по освободившейся траектории выхода, как внезапно всю пещеру разразил дикий рёв Нечто! Децибел нечеловеческого мощного рыка был колоссальным, и Дэвид зажал уши от боли, представляя, каково сейчас его другу, который держал ребёнка на руках. Избранные бросились бежать, а Уильям, проснувшись, стал плакать… Этого было достаточно…

Джихашта, поняв, что похититель рядом и невидим, бросилась к выходу, принимая самое ужасающее обличие невообразимого чудовища. Из пещеры выпрыгнуло огромное тело, напоминавшее чем-то львиное, но по размерам как целый прайд, на массивных лапах с длинными загнутыми когтями, а голова была похожа на кровавое месиво с пустыми глазницами и пастью с клыками в несколько рядов. Невидимые Избранные с ребёнком на руках мчались к своим изо всех сил. Ответственность за будущее всего сущего придавало энергии и темпа. Трой сконцентрировался, чтобы призвать души воинов, чтобы они хоть как-то могли задержать ужасное Нечто, но ничего не вышло!

— Дэйв, сделай что-нибудь, мой дар не работает! — в ужасе закричал парень.

— Мой тоже! — задыхаясь на бегу, ответил Дэвид. — Я понятия не имею, что происходит!

Джихашта, не отставая, следовала по пятам гигантскими прыжками, слыша плач Уильяма. Трой остановился, уже не в силах бежать, и увидел, что навстречу им летят Ангелы в световых доспехах и мчится всё их многочисленное войско. Джихашта резко остановилась и снова приняла женский облик. Скрестив руки на груди, она стала усиленно что-то шептать, и с неба начали падать огромные каменные валуны, сшибая крылатых воинов и придавливая бегущих на помощь вампиров, суккубов и инкубов.

— Почему не работает защита?! — на бегу спросила Мелиса наставника.

— Видимо, невидимость блокировала их способности… — обречённым голосом ответил Рик, продолжая бежать изо всех сил.

— Мы идём на верную смерть! — закричала Руана, обнажая клыки.

— У нас нет выбора, сестрёнка, — срывающимся голосом прохрипела мчащаяся рядом на сверхскорости Дэмосфирит.

Когда до ужасного Нечто оставалось около двухсот метров, воины с разбега ударились о невидимую защиту.

— Она выстроила блокирующую зеркальную стену! — поднимаясь с колен, догадался упавший Дэтроикс-Фаргус.

— А где Уильям?! — трясясь от злости, возопил Эндиан.

— Он на этой стороне! — раздался громогласный голос Джихашты. — Вы очень облегчили мне задачу, собравшись все здесь. Примите смиренно свою участь и отправляйтесь в Бездну…

В этот миг все без исключения ощутили безысходность в полном объёме. Ужас неотвратимости пульсировал в каждой клетке всего живого. Вот он, момент финала. Такой стремительный и вовсе не героический. История сотворения миров была столь прекрасной и незыблемой, казалось, что чернила творцов, которыми они писали эту эпопею, не закончатся никогда, но… видимо, вдохновение оставило своих авторов.

Нечто стало концентрировать силу, и небо заполыхало языками пламени, земля под ногами задымилась по всей площади, и мир трещал по швам в прямом смысле этого слова…

— Почему Боги не вмешиваются?! — закричала изо всех сил Латерна. — Почему Они не помогают нам?!

Слова Избранной небом из параллельного мира эхом ударились о невидимую стену. Мир и материя всего сущего умирали прямо на глазах, сжимаясь в пустоту…

В этот момент неизбежность становилась ясной определённостью. Как бороться с существом, которое неуязвимо и которым движет лишь неуправляемая жажда разрушения? Многочисленное войско из объединённых племён Ада, включая Ангелов, образовали плотную гряду на пути Джихашты и не двигались с места.

— Ну, и кто станет первым?! — ухмыльнулось Нечто. — Кто отважится броситься в мои объятия?! Если вы немедленно отдадите мне ребёнка, я обещаю, что вы не будете мучиться, и я уничтожу вас быстро! Но если вы продолжите проявлять своё тупое и бессмысленное упрямство, я заставлю всех и каждого испытать агонию истинной, очищающей боли. Я думаю, здесь никого не нужно убеждать в серьёзности моих требований и намерений!

— Прошу тебя… — взмолилась Мелиса и вышла вперёд. — Всё это можно остановить! Что будет дальше?! Ну, допустим, ты всех уничтожишь, а что потом?!