Но сегодня ей было некогда: пора снова отправляться на поиски Тильди. А тут ещё во двор пришёл точильщик ножей, и невозможно было оторваться от веера золотых искр, вылетающих из-под точильного колеса.

А потом вышел Поэт и сказал:

— Друзья мои, айда на Птичий рынок! Родителям скажите, что со мной.

Ну как откажешься от такой удивительной, от такой сказочной возможности?

Они сели в старенький зелёный трамвайчик и ехали долго-долго, почти через весь город. По дороге Поэт рассказал детям о синей птице, а они ему — о гноме Тильди.

На рынке яблоку было негде упасть. Медные птичьи клетки солнце превращало в золотые, и они были похожи на маленькие сказочные дворцы. И каких только птиц тут не было! Попугаи, канарейки, щеглы, синицы, иволги, соловьи, чижи… От щебета было больно ушам. Люди говорили: «Ах, как чудесно они поют!» Но они так говорили только потому, что не знали птичьего языка.

На самом деле птицы не пели, а плакали.

Поэт и дети обошли весь рынок, но нигде не видно было скучного человека. Тогда они пошли снова, присматриваясь уже не к продавцам, а к птицам. И нашли!

В круглой клетке, молчаливая и нахохлившаяся, сидела синяя птица, а рядом стоял какой-то человек с длинной рыжей бородой. Поэт пригляделся к нему повнимательнее и узнал за стёклышками очков злые глаза скучного человека.

— Сколько вы хотите за вашу чудесную птичку? — вежливо спросил Поэт.

Но скучный человек сразу узнал и Поэта, и детей, а потому ответил:

— Нисколько! Я купил эту птицу, а сейчас просто жду приятеля.

Опечаленный Поэт отошёл и задумался.

— Что ж, давайте думать, как нам быть, — обратился он к детям.

— Дядя Поэт, — сказала Славка, — его надо перехитрить. Давайте попросим кого-нибудь другого купить для нас эту птичку.

— Вот как раз идёт тётя Роза. Её и попросим! — предложил Юрка.

Поэт возразил:

— Э, нет, ей придётся как-то объяснить, почему мы сами не можем купить птицу, а они, кажется, большие друзья со скучным человеком.

— Что же нам делать? — приуныла Славка.

— А может, он продаст её мне? — спросил Адька. — Я ведь хулиган…

— Тоже мне хулиган, — ласково усмехнулся Поэт. — Ты добрый мальчик, и это написано у тебя на лице. Нет, тебе 2x2=4 ни за что не продаст синюю птицу.

Вдруг Поэт кого-то увидел и радостно воскликнул:

— Мы спасены! Смотрите, в очереди за квасом стоит мой приятель Артист! Вон тот, у него в руках клетка с канарейкой.

И Поэт быстрым шагом направился к Артисту. А дети раскрыли рты от удивления: дело в том, что до сих пор они видели артистов только в кино, а это был настоящий, живой артист! Но чем же мог им помочь этот немолодой человек с добродушным лицом и весёлыми глазами?

Поэт что-то сказал Артисту и вдруг… добродушный человек исчез на глазах. На его месте стоял скрюченный старик, который злобно поглядывал из-под насупленных бровей. Даже губы у него были какие-то тонкие и злые. Славке на какое-то мгновение стало страшно. Но она, хоть и была младше всех, быстро догадалась, что на самом деле Артист никуда не исчезал, что это он и есть, только в роли злого деда. Ведь на то он и Артист! «Злой дед» подошёл к скучному человеку и злым, скрипучим голосом спросил:

— Почём эта гадость?

— Недорого, уважаемый, — ответил 2x2=4 с почтительным поклоном. — Четыре рубля — и птица ваша.

— Ещё чего! Всё равно через три дня околеет. У меня все птицы мрут как мухи.

— Хорошо, хорошо, берите за два! — Скучный человек даже подпрыгнул, не в силах сдержать радости.

— Два рубля с клеткой… — буркнул злой старик.

— По рукам! — просиял 2x2=4. Он схватил свои два рубля и пошёл к воротам, на ходу отклеивая рыжую бороду.

Сколько радости было у детей, у Поэта и у Артиста! «Злой дед» снова стал очень симпатичным человеком. Он так заразительно смеялся, что всем вокруг тоже хотелось смеяться. Даже совсем незнакомые люди, заслышав смех Артиста, начинали беспричинно хохотать.

А Поэт поделил деньги между детьми и послал их скупать птиц. Ох, что тут началось… Шум, смех, гомон, удивлённые выкрики! Распахивались дверцы клеток, птицы взлетали в небо и кружили над рынком с оглушительным щебетом.