Он уже улыбался — как минуту назад его товарищ, чье тело теперь лежало в расползающейся красной луже. Бандит даже не посмотрел в ту сторону, вперившись в Вельду радостно-бессмысленным взглядом.

— Куда же ты… а железку отдай дяде, железка нам не нужна…

Позади был проем второй двери — и полная темнота. Вельда как раз ступила на край этой тьмы, когда шорох и металлический звон повторились. Бандит протянул руку — наверное, он опасался, что девочка все же успеет выстрелить — и Вельда уже готова была повернуться и бежать туда, в темноту, забыв о том, что подвал под домом совсем не похож на катакомбы…

Что-то мелькнуло справа от нее, метнулось, взвизгнув ржавыми сочленениями. Нападавший удивленно замер, дернулся — и страшно закричал, опрокидываясь на бок.

Девочка просто стояла и смотрела — почти минуту, пока мужчина корчился на полу, зажимая руками рваную культю. Потом подошла вплотную, и опустившись на корточки, заглянула ему в лицо.

— О-ох, сука… ох… Помоги! Нога… затянуть…

Вельда не спеша передернула затвор.

— Помоги… что ты… не стреляй, не надо …

Что-то коснулось лодыжки, охватило ее холодным и твердым кольцом.

— Стой.

Щупальце замерло; острия шипов легонько щекотали кожу. Вельда навела ствол в голову лежащего, помедлила… нет. В голову — слишком страшно; чуть ниже, в грудь. Плавное движение курка под пальцем.

Выстрел.

Несколько секунд девочка смотрела на агонизирующего у ее ног человека, а затем холодно произнесла:

— Отпусти меня. Быстро!

Стальная лента дрогнула. Разжала объятия, отползая назад.

Вельда бросила разряженный обрез, и опустившись на пол, уткнулась лицом в колени. Ее трясло.

Легкий шорох совсем рядом… Девочка подняла глаза на возвышающийся рядом механизм. Вытянутое, похожее на каплю темное тело, шесть стальных лап, чуть шевелящиеся ленты-щупальца с острыми, как бритва, гранями. Подрагивает ствол излучателя… разряжен.

Щупальце скользнуло к ней, едва заметно царапнуло открытое плечо, осторожно коснулось щеки…

Протянув руку, Вельда погладила теплую, чуть пружинящую под рукой шершавую броню Дикого.

– Хороший пес. Хороший… Не бойся меня, малыш — теперь ты дома.