— Вот, — я уверенно ткнула пальцем, указывая единственное кольцо на этом перекрестке туннелей, и принялась диктовать координаты вектора.

Ренат тут же принялся вбивать данные, координируя направление движения капсулы. Мы с Павлом напряженно вглядывались в табло слежения: пока мы действительно не были заметны для любого радара или сканера пространства, закрытые магнитно-волновым полем, оставшимся после взрыва транспорта. Должно получиться, должно… Мы втроем замерли, желая только одного — проскочить. Вот уже впереди мелькнул пока еще крошечный вход в запасное кольцо, нам уже не было видно ни кораблей верпанов, ни остатков нашего транспорта. Секунда… еще… и еще… И вот уже космические врата стремительно приближаются к нам, вот сейчас запрыгнем и спрячемся там… Ура! Получилось!!!

Мы от облегчения и радости бросились обнимать друг друга. Удалось! Мы спаслись!!!! Невероятно… Внезапно я почувствовала, как Павел буквально окаменел, замерев рядом. Подняв голову, поняла, что он уставился в иллюминатор за моей спиной. Туда же с абсолютно застывшим лицом смотрел и Ренат. Чтобы повернуть голову, мне пришлось собрать всю свою волю и храбрость: узнать, что они там увидели, было очень страшно! Медленно обернувшись, застыла тоже.

В пятидесяти метрах от нас был еще один верпанский боевой корабль. Видимо, они предусмотрели подобную возможность и ждали тут… И не напрасно… Мы сами влетели к ним практически в лапы безо всякого принуждения.

— Блокада, — скрипучим голосом натужно прохрипел Павел, — у вас ведь есть?

Выжать из себя хоть звук я была не в состоянии, поэтому лишь только кивнула, боясь сорваться на крупную дрожь.

А Ренат… Ренат с каким-то жутким воем вцепился в волосы и принялся биться головой о стену капсулы. Я вспомнила Веру Андреевну с ее «максималистами» и «иногда смерть — это лучший выход»…

Неожиданно Ренат замер и принялся озираться вокруг с круглыми и безумными глазами:

— Дайте что-нибудь острое, я им живым не дамся!!! — кричал он.

Павел дернулся и, вскрикнув, стремительно потянулся к большому боковому карману формы:

— Я же, когда тряхнуло, рыбу резал — нож машинально в карман сунул, — с облегчением пояснил он.

Вытащив достаточно солидный тесак, он передал его Ренату. Последний вцепился в него, как в единственную надежду:

— Поможете?

Я судорожно отшатнулась к дальней стенке, прижав ладони к губам. Убить человека? Что бы ни ждало нас, я на это не способна! Ренат перевел умоляющий взгляд на повара. Павел медленно втянул воздух, потом резко выдохнул и кивнул. Но прежде, чем они успели осуществить свой жуткий план, внезапно вспыхнули огни вражеского корабля, освещая нас. И в тот же миг раздался резкий высокочастотный вой. Мы одновременно упали на пол, барахтаясь в конечностях друг друга и крича от невыносимой боли. Я, пытаясь хоть как-то избавиться от этого звука, прижала руки к ушам и почувствовала липкую кровь. Но это было только начало! Не успели мы хоть как-то совладать с собой, как пришла новая волна — она ощущалась, как электризующие разряды, жалящие и обжигающие болевыми ударами. Мы, онемев от боли, лишенные возможности шевелиться, еле дыша, так вперемешку и валялись на дне капсулы, когда одна из ее стенок внезапно отделилась. Оказывается, нас уже затянули внутрь инопланетного корабля.

В открывшемся проеме в стене капсулы сощуренными от боли глазами я впервые вживую увидела беспощадных врагов нашей расы.

Огромные (обычный человек едва доставал им до середины тела), полностью покрытые какой-то кожистой скорлупой мутного темного цвета, чем-то похожие на пауков… У них было пять конечностей и они опирались одновременно на все, при этом основное тело было горизонтально вытянутым, без разделения на части. На переднем «конце» туловища имелось своеобразное прозрачное «окошко» в защитной скорлупе, сквозь которое мне была видна какая-то постоянно струящаяся жидкость и несколько эллипсовидных глаз склонившегося надо мной врага. Верпаны были отвратительными, жуткими — настоящими монстрами из страшных снов. Но в глазах, пристально изучающих меня, я уловила схожее с моим… отвращение?

Меня грубо схватили за бок и выдернули из капсулы, придерживая двумя когтистыми ножками, так и оставили болтаться на весу. Но боль немного отступила, давая мне возможность хотя бы регулярно дышать. Павла и Рената выдернули вслед за мной, но их просто швырнули рядом на склизкую поверхность, являющуюся основанием верпанского корабля. Меня же окружили три особи этих монстров и принялись внимательно рассматривать. По тому, как интенсивно они касались друг друга конечностями, я поняла, что они общаются между собой, обсуждая что-то, касающееся меня. Вспомнился рассказ Федора Дмитриевича про изучение и использование пленных. Мне и так было страшно, больно, но чем дольше они рассматривали меня, тем больше охватывало отчаяние и безысходность. Что же теперь с нами будет?

Внезапно боль отпустила — пропало давление на уши и жалящие разряды. Одновременно меня, не особенно церемонясь, грохнули об поверхность корабля. Задохнувшись на секунду от удара о твердое, я боковым зрением заметила, как зашевелились мои напарники по несчастью, пытаясь привстать. Первым это удалось сделать Павлу. Его тут же стремительно окружили четверо верпанов, намереваясь схватить за руки-ноги. Но кок решил не испытывать судьбу и с каким-то даже радостным восторгом резко крикнул: «ЦСКА!» Не успел еще его рот захлопнуться после произнесения пароля активации капсулы блокады, как тело, уже мертвое, безвольно упало.

Реакция верпанов была мгновенной. Мне стало очевидно, что им приходилось уже сталкиваться с носителями наших наноразработок. Половина присутствующих бросилась ко мне, жестоко вскидывая в воздух мое занемевшее тело и пытаясь надеть на лицо непонятную прозрачную полумаску. Мои жалкие попытки увернуться грубо пресекли ударом по затылку, после чего склизкая субстанция обхватила нижнюю часть моего лица, мгновенно застывая и лишая возможности издать хоть звук! Дурища я, чего ждала-выжидала? Надо было квакать, пока Павел отвлек их на себя… А теперь вот, когда еще шанс представится?