Журавлев, подбодряя меня, говорит:

— Скоро вода.

Мы спускаемся в пыльную балку, поросшую колючкой, на последнем дыхании, когда говоришь себе: «Дойду во-он до той плешины и сяду. Больше не могу!..»

В стороне блестит что-то крохотное. Я заставляю себя подойти, сажусь и неожиданно нашариваю ладонью значок. Яшкин значок «Юный турист»!

Мы сейчас пересекаем цепь балок нашего первого маршрута по Барса-Кельмес. Я смотрю в спины Деткину и Журавлеву, с трудом поднимаюсь и, разбрасывая свои ватные ноги, догоняю их и окликаю Журавлева.

— Передохнем?

— Потерпи, старина.

— Передохнем, — повторяю я и валюсь ему прямо под ноги. — Мы примерно в середине этого аппендикса. Пожалуй, ближе к тупику, чем к руслу.

— Ты про что? — косит на меня Журавлев.

— Я здесь был. Кусок фосфорита помните на подоконнике? Взят там. В балке…

Журавлев смотрит на меня.

— Ведь ты едва идешь, дохляк этакий! Неймется тебе. Шарить по балкам мы не станем. Сил у меня нет.

— Я бы пошел, да не могу. Тоже сил нет. Придется послать Деткина.

Мы хрипло смеемся. Деткин — он лежит шагах в пяти от нас, прикрыв голову шляпой, — приподымает голову, озирается. Он тоже едва тащит ноги.

— Сколько туда?..

— Километров десять-пятнадцать. Мы не туристы, — говорю я. — Любопытно!

— Только при чем тут бедняга Деткин? За что мы его с собой потащим? — бурчит Журавлев. — Натяни рубашку, сгоришь. Черен ты, Димка, как зулус. Признайся, Жура, Деткину ковылять туда двадцать пять километров. И обратно столько же…

— Это ему за неверие, — своим доводом я кладу Журавлева на лопатки.

Он указывает пальцем в землю — сдаюсь.

Деткин перебирается к нам.

— Не вижу ничего веселого в нашем положении, товарищи.

— Вспомнили вашего племянника Якова. Значок его нашли…

— Черт знает что! — недоумевает Деткин. — Как он сюда попал?..

Мы скупо объявляем Деткину о перемене направления, не договаривая, почему мы уходим в противоположную сторону. Он равнодушно кивает.

— Умные мы с тобой люди, Коршунов, — говорит мне Журавлев на следующем привале. — Жестокие мы с тобой люди. Этак можно всех Деткиных извести! Сомневаться будет некому.

— Километров пятнадцать прошли, если не больше. Яшка не мог обронить значок в соседней балке? — спросил Журавлев под вечер. — Ну-ну, командор, не сердись!

Мы до сих пор не встретили в балках ни одной ямы с водой. Июль нынче свирепый. Ямы высохли, дно их покрыто глинистой коркой, струпьями, неслышно рассыпавшимися под ногой. А если я попусту веду с собой Журавлева и Деткина в придачу?.. Вот спектакль он нам закатит! Не хуже тети Веры…

За поворотом — горловина следующей балки. Узкая, с крутыми склонами, скорее овраг, чем балка. Ровное днище. Несколько плит скученно торчат на склоне. Я, спотыкаясь на ровном месте, бегу, обгоняю Журавлева и грудью падаю на тупое ребро плиты. Лезу в карман, нашариваю обломок, пролежавший на моем окне месяц. Обломок летит на землю.

— Фосфоритные?

— Да… гляди-ка… Отчетливое обнажение… Верно? — поворачивается Журавлев к Деткину.

— Что? — тот валится рядом с плитой, принимая наш разговор за сигнал к привалу. Он не понял бы нашего ликования и нашего коварства, не дерни меня повторить:

— Плиты! Взгляните, фосфоритные?

Он, трудно соображая, понял.

— Мы тащились сюда из-за этих плит?

Он наверняка с той минуты считает нас ненормальными.

— Пластовые фосфориты, морского происхождения, кембрийский период… — Деткин, оказывается, иногда шутит. — Эти плиты возьмете с собой? Я помогу вам дотащить их.

— Помните аксакала? — спросил я у Журавлева.

— Дорогу к мазанкам знаешь?

— Дождемся утра. Не прокараулить бы самолет на Кос-Истек.

Спустя час — за ближним увалом — я наказал Журавлева за его минутное недоверие.

— Осторожно, не утоните!

Он проследил за моим кивком. Кажется, из этой ямы мы с младшим Шпаковским майкой выловили гибнущих от удушья рыбешек. Деткин, не снимая шляпы, повалился на живот и пил всхрипывая. Руки меня не удержали, я упал лицом в воду.

Остаток вечера мы лазили с Журавлевым по склонам балок, уходили в степь.

Деткин, накрывши лицо шляпой, лежал на дне балки возле ямы с водой.