После того, как золото было упрятано во внутренний кармашек заплечного мешка, Баюн заинтересованно уставился на оружие, что лежало возле царя Булгака. Повелев Ари держать факел, древний странник принялся разглядывать старинный меч.

— Так, грунт чёрный, — бормотал он, низко наклонясь, — это значит, кузнец был из круга мастеров. Никак, кто-то из деток Сварога поработал? А узор-то, каков! Я уж испугался, что он струйчатый или волнистый! Гляди, Ариант, узор-то коленчатый! Вон, какие крупные пряди по всей длине клинка повторяются! Видишь белые завитки, словно булат инеем покрылся?

— Словно на первом, ещё чёрном осеннем льду, выросли белые ледяные цветы, — сказал мальчик, разглядывая меч.

— О, да ты у нас стихотворец? В Словенск тебя ещё не брали? Там скоморохи дают представления, песни поют, народ развлекают.

— Не был я там, — загрустил Ари. — Просто красота сама на глаза попадается, куда ни гляну.

— Сейчас поглядим грунт на свет — если золотой отлив, то клинок называется Сорок ступеней. А делают такой дамаск только в Хоросане. Если он ещё и звенит, как золото на наковальне, да такой гибкий, что им можно обернуться, словно поясом — тогда это кара-хоросан, а, то и кара-табан. Может, на нём и магическая надпись есть, что придаёт стали долговечность?

Баюн протянул руку, взялся за рукоять, в этот момент раздался нежный серебряный звон, словно порвалась тонкая струна на лире, и дунул ветер, непонятно откуда взявшийся в глубине кургана. Факел в руке мальчика затрепетал, но, к счастью, не погас. Когда огонь вновь осветил склеп, Ари увидел Кота, с удивлением взирающего на свои лапы. В правой лапе Кот держал рукоять меча, сам же клинок рассыпался в ржавый прах.

— Ой, котик вернулся! — радостно закричал мальчик.

— Ага. Только подумал — и на тебе. Это потому, что в мече было волшебство! А я уж думал, что в Мидгарде его совсем не осталось! Сейчас я назад обернусь!

Кот напрягся, закрыл глаза. Ничего не произошло.

Кот Баюн нервно ходил по поляне, бурча под нос разные, часто нелепые обвинения высшим силам:

«Что сломалось в механизме волшебных законов? Всегда было так — я хочу обернуться в Кота — пожалуйста. Поохотился в лесу, скушал пару куропаток — и опять в человека. Всё по желанию — стоит только на пару секунд войти в самадхи. А сейчас? Меч с зачарованными рунами, что давали дамаску долговечность и свирепую силу, и тот разрушился прямо в лапах. Боги умерли? Зову их — никто не отвечает…»

Ари спал, свернувшись калачиком у огня, Баюн же не мог уснуть. Сегодня не знаешь, Котом или человеком глаза откроешь, а завтра и вовсе не проснёшься! Наконец, зелёные глаза Кота закрылись, полилась незатейливая мелодия, хорошо знакомая всем друзьям котов.

Только Коту Баюну начал сниться сон — самый любимый, про большую рыбу с красными плавниками, сияющую в лучах утреннего солнышка — как вдруг он дёрнулся, почесал лапой лохматый бок. Снял куртку, перевернувшись на живот, почесал спину. Остаток ночи прошёл ужасно — Кот вертелся, цапал различные части тела, словно пытался кого-то поймать, тихо рычал.

Утром Кот предъявил шкуру мальчику для осмотра. Ари запустил в шерсть пальцы, дул, перебирая пух.

— Что там, что? — спросил Кот, выгнув спину и пытаясь заглянуть на поясницу.

— Нет ничего, мыши гнездо не свили. Только обыкновенные блохи.

В этот день путники по-прежнему продвигались на восток, но прошли немного. Кот нервно вздрагивал различными частями тела, пытался чесаться спиной о деревья.

— Чесотка или лишай? — спросил обеспокоенный его поведением мальчик.

— Древние Коты не болеют глупыми лишаями, — взвизгнул Кот. — Это грязное колдовство!

Ночью Баюн вертелся пуще прежнего, раскровенил когтями живот, несколько раз хлопал в ладоши, словно пытался кого-то поймать. Ранним утром Ари, зевая и потягиваясь, увидел Кота ходящим по поляне. Голова древнего животного дёргалась, налитые кровью глаза смотрели безумно. Кот натыкался на берёзы, шептал:

«Кто это может быть? Как его поймать? Это не леший — тех я знаю. Из дому мы давно ушли — это не домовой, не запечник, не банный, не овинный…»

— Дядь Кот Баюн, — закричал Ари, высунувшись из-за ели, — давайте сюда, тут ручей!

Кот сидел в неглубоком омуте, вырытым весенним потоком, из воды торчали уши и нос. Холодный журчащий ручей омывал тело древнего животного, Кот жмурился от удовольствия, настырный кусака его оставил:

— Это точно, колдовство! Кто-то наслал на меня неведомое существо — драть мою шкуру! Я это так просто не оставлю! Укушу! Разозлить меня вздумал…

— Да как же его поймать? — спросил мальчик, брызгая на Кота холодной водой.