— Что-то стряслось? А что, если прислуга заболела или попала в беду?

Принцессе еще ни разу не доводилось бывать в имении, где ее не ждала прислуга. Даже если она приезжала неожиданно, слуги были тут же готовы выйти ей навстречу.

— Разберемся завтра утром, — пообещал Карл. — Мы столкнулись с временными трудностями.

Однако лицо принца оставалось напряженным, словно он тоже подозревал, что здесь что-то не так.

Серена последовала за Карлом через сад. Сад зарос сорняком, будто никто уже давно не следил за ним. Принцесса заметила небольшой курятник и дыру в садовой ограде.

Вскоре Сэмюелю и Бернарду удалось открыть заднюю дверь. Они вошли в холодную кухню. Нигде не было заметно никакой еды или следов, что ее тут готовили. В этом продрогшем и темном доме все казалось призрачным.

Серена куталась в накидку. Она никогда не чувствовала себя такой потерянной. Если бы она действовала по своему плану, то к этому времени уже уютно расположилась бы в доме дедушки и строила планы на будущее. Все произошло иначе — ее привез сюда человек, которого она едва знала.

Принц отдавал распоряжения Сэмюелю и Бернарду разжечь огонь в каминах столовой и приготовить две комнаты. Когда те ушли, Карл обратился к ней:

— В мои намерения не входило привозить вас туда, где нас не ждали.

— Что же тогда входило в ваши намерения? — с дрожью в голосе спросила она, выдавая свой страх.

Принцесса не столько боялась этого пустого дома, сколько своего похитителя. Суженый сверлил принцессу взглядом, будто проникая в ее душу и сокровенные мысли.

— Я уже ответил на этот вопрос.

Лучше узнать друг друга. Но что он имел в виду? Он пытается соблазнить ее? Похоже, она, спасаясь от одной опасности, подвергает себя другой, и гораздо худшей.

— Держитесь от меня подальше, принц Карл, — предостерегла она.

Ей хотелось бежать от него, спрятаться где-нибудь. Но она знала, что бежать не удастся. Внутренний страх переплелся с каким-то другим неведомым чувством. Ей вдруг стало невыносимо холодно, а тут еще промокшая насквозь одежда.

— Вы боитесь меня, — в тишине прозвучал его голос.

Карл взял руку Серены и силой удержал, когда она попыталась выдернуть ее.

— Я вас не знаю, — шепотом произнесла она, замирая от страха.

Карл чуть ослабил хватку. Его большой палец оказался под пуговицей перчатки Серены и коснулся ее кожи. Принцесса пришла в ужас от подобной вольности и снова попыталась выдернуть руку.

— Вы обязательно узнаете меня, — тихо пообещал он, выпуская ее руку.

«А что, если я не пожелаю этого?» — подумала она. От слов и жестов принца ей становилось не по себе. Особенно от его назойливого присутствия и бесстрастного выражения лица. Однако Серена была согласна с оценкой сестры, Карл и вправду привлекателен. Черные волосы обрамляли его решительное мужественное лицо. Заглядывая в его глаза, она видела в них зеленые, коричневые и золотистые оттенки. Жать только, что на его жестко очерченных губах еще не появилось и тени улыбки.

Карл напоминал Серене разбойника с большой дороги, который похитил ее и увез в свое тайное логово. Под накидкой она сжимала руки и с ужасом думала, что с ней теперь будет.

Через анфиладу комнат принц привел ее в столовую. Он пододвинул кресло к камину, который слуга успел растопить.

— Присаживайтесь, вам станет теплее.

Серена с удовольствием опустилась в кресло и ждала, когда разгорится небольшой огонь. Принц тем временем распорядился приготовить еду и горячий чай. Казалось, она должна была проголодаться, а ей стало плохо при мысли о еде. Сейчас ей хотелось лишь одного — быть подальше от принца, остаться одной и собраться с мыслями. За короткое время произошло так много, что ей было трудно решить, как поступить.

— Я так устала, что мне не до еды, — сказала она, когда вернулся принц. — Когда я согреюсь, отправлюсь в свою комнату и лягу спать.

Она была уверена: стоит ей хотя бы на секунду опустить голову на кресло, как она тут же впадет в глубокий сон от полного изнеможения.

Но как только Серена на мгновение закрыла глаза, сразу представила, сколько людей отца ищут ее повсюду.

Сердце сильно стучало в ее груди, как она ни старалась побороть страх. Серена пыталась успокоить себя, воображая горячую ванну, чистую ночную рубашку и мягкую постель. Если хорошо отдохнуть, утром будет время подумать, что делать дальше.