14 декабря льды вокруг кораблей сомкнулись, преградив им дорогу на юг. Беллинсгаузен дал приказ повернуть на север. Через десять дней многострадальный «Восток» едва не погиб. Ночью моряков разбудил страшный удар и грохот. Корабль накренился так, что он палубой зачерпнул воды. В этот раз повезло — льдина ударила шлюп снизу в киль, когда волна опускала его вниз. Чуть в сторону — и айсберг пропорол бы «Востоку» борт.

17 января россияне увидели обширный берег, тянувшийся, насколько хватало глаз, к югу. Десятки миль прошли вдоль него шлюпы, и везде морякам открывались черные скалы. Значит, это не гигантский, севший на мель айсберг, а настоящая земля. Материк. Беллинсгаузен нанес на карту эту землю и назвал ее Берег Александра I. Теперь сомнений нет — новый континент открыт!

Исследования, проведенные в наши дни, показали, что Берег Александра I — остров, расположенный поблизости от Антарктиды и связанный с ним сплошным материковым ледником. Но слава первооткрывателей принадлежит русским мореплавателям. Входе экспедиции на шлюпах «Восток» и «Мирный» они впервые подошли так близко ко льдам, окружающим Антарктиду, что могли видеть матерый лед, лежащий на континенте.

В дальнейшем Антарктида была изучена в результате героических походов. Слава раскрытия тайн этого континента принадлежит всем исследователям Антарктиды, которые с большим риском, а порой и ценой жизни, проникали в эти суровые земли.

В 1845 году в России было учреждено Географическое общество. Многие молодые ученые мечтали о путешествиях и собственных географических открытиях.

На картах земного шара до сих пор оставалось огромное «белое пятно» — Центральная Азия. О существовании этой обширной области европейские географы знали в основном по китайским летописям и записям местных путешественников, поэтому реалии часто переплетались с самыми фантастическими рассказами. Например, считалось, что в центре Азиатского континента находится скопление гигантских вулканов, на которых обитают невероятные животные. Если верить китайским источникам, там водились даже драконы.

Российская империя расширяла свою территорию на юг, ее земли в середине XIX века простирались до степей Монголии и Алтайских гор. Поэтому Русское географическое общество поставило перед учеными задачу исследовать этот район.

Особый интерес к Центральной Азии проявлял ученый Пётр Петрович Семёнов. Он с малых лет интересовался географией и ботаникой. Мальчик любил играть в лото, где на карточках были написаны названия рек, озер, городов и гор.

Семёнову хотелось непременно побывать в Азии. Он писал в дневнике: «Работы мои по азиатской географии привели меня… к обстоятельному знакомству со всем тем, что было известно о внутренней Азии. Манил меня в особенности к себе самый центральный из азиатских горных хребтов — Тянь-Шань, на который еще не ступала нога европейского путешественника и который был известен только по скудным китайским источникам…»

Семёнов тщательно готовился к путешествию в Тянь-Шань. В 1853 и 1854 годах он посетил Альпы. За короткое время Семёнов, несмотря на молодость, стал крупнейшим специалистом по Центральной Азии.

В 1856 году Семёнов приехал в предгорья Заилийского Алатау в военное поселение Верное. Отсюда он начал изучение горных хребтов Тянь-Шаня.

Он исследовал высокогорное озеро Иссык-Куль. Хотя европейские ученые считали, что из озера вытекает несколько рек, русский путешественник доказал, что все реки впадают в озеро, то есть Иссык-Куль — бессточный водоем.

На следующий год экспедиции через Заукинский перевал Семёнов вышел к верховьям крупной среднеазиатской реки Сыр-Дарьи. Приняв восточное направление, он добрался до самого сердца Тянь-Шаня.

Его спутником в экспедиции был учитель рисования Томской гимназии Павел Кошаров, который тоже любил путешествовать. Художник создал живописные картины горной страны. Семёнов писал в записке в Географическое общество: «Многое, что не передается словами, а только рисунком, было бы для меня утрачено без сопутствия Кошарова».

Петр Петрович не мог удержаться от восторга, когда, перейдя очередной перевал, увидел перед глазами гигантские снежные горы. Они превосходили размерами все, что исследователь встречал раньше. Особенно выделялась на фоне белоснежного хребта гора в форме пирамиды, вершина которой горела в лучах солнца красным цветом. Это был знаменитый пик Хан-Тенгри высотой 7000 метров. Цвет горы объяснялся тем, что она была сложена из красного гранита.

Два года продолжалось путешествие Семёнова по Тянь-Шаню. Ученый нанес на карту открытые им горы и перевалы, определил их высоту. Он описал новые, не известные науке виды растений.

Пётр Петрович стал одним из немногих ученых, которому за огромные заслуги в науке было разрешено добавить к фамилии Семёнов приставку Тянь-Шаньский.

После своих открытий в Центральной Азии Семёнов-Тянь-Шаньский более сорока лет возглавлял Российское географическое общество, служа во славу отечественной науки.

Центральную Азию и Дальний Восток исследовали многие русские путешественники, но самым выдающимся среди них был Николай Михайлович Пржевальский. «Я знаю один народ — человечество, один закон — справедливость» — таков был его девиз.