– Имейте терпение, мистер Каин, – улыбнулся Стерн. – Я еще не закончил.

– Тогда продолжим. Как давно это случилось?

– Семнадцать галактических лет тому назад. Через шесть месяцев благодаря взятке вышел на свободу и я.

– Как я понимаю, в свое время вы промышляли охотой за головами. Почему вы не отправились на его поиски?

– У каждого свое призвание, мистер Каин. Ваше – выслеживать преступников по всей галактике. Мое, как я вскорости понял, – в несколько другой области.

– Хорошо. Внимательно вас слушаю.

– Довольно быстро я заметил, что мой бизнес заметно активизировался.

– И что это был за бизнес? – полюбопытствовал Каин.

– Пожалуй, можно назвать его оптовой торговлей.

– То есть скупка краденого.

– Скупка краденого, – согласился Стерн.

– К тому времени, как я обосновался на Порт-Этранже, у меня сложилось стойкое ощущение, что я имею дело с Сантьяго. Но, разумеется, у меня хватило такта не задавать лишних вопросов.

– А кому вы могли бы их задать?

– Товар я получал главным образом от некоего Дункана Блека, крупного такого мужчины с повязкой на левом глазу. Хотя иногда вместо него появлялись и другие.

– Никто не носит повязок на глазу, – отрезал Каин.

– Блек носил.

– Почему он просто не вставил новый глаз? Я вот вставил, он видит лучше того, с которым я родился.

– Откуда мне знать? – пожал плечами Стерн. – Может, он полагал, что повязка придает ему романтичности. Так или иначе, меня вполне устраивали сложившиеся взаимоотношения. И семь лет тому назад я получил партию товара, которая рассеяла последние сомнения в том, что мой контрагент – Сантьяго.

– Какого товара?

– Взгляните вон туда. – Стерн указал на столик, на котором лежал золотой слиток.

– И что?

– Присмотритесь внимательнее.

Каин подошел к столику.

– По-моему, золотой слиток.

– Возьмите в руки и посмотрите на основание.

Двумя руками Каин поднял слиток, перевернул, увидел выбитый за поверхности девятизначный номер.

– Этот номер значится в списке слитков, попавших в руки Сантьяго.

– Ограбление у Эпсилон Эридана? – спросил Каин.

Стерн кивнул,

– Я уверен, что у вас есть надежные источники информации, которые подтвердят, что слиток с этим номером украли среди прочих. На остальных номера заплавили, а вот этот как-то пропустили. Поэтому я и храню его в качестве сувенира. Вдруг пригодится. – Стерн улыбнулся. – Именно тогда я окончательно убедился, что Блек и другие – агенты Сантьяго.

– Сие по-прежнему не доказывает, что в тюрьме вы видели именно Сантьяго. – Каин положил слиток на стол.

– Слушайте дальше, Примерно через год после получения золота некий контрабандист по фамилии Кастартос, также работавший на Сантьяго, обратился ко мне с любопытным предложением. Вероятно, его не устраивали то ли жалованье, то ли условия работы. Короче, он решил сдать Сантьяго и получить причитающееся вознаграждение. Из осторожности он предложил мне пятьдесят процентов, если я соглашусь стать посредником в его переговорах с властями. Я задал ему несколько вопросов и выяснил, что приметы Сантьяго полностью совпадают с приметами того мужчины, с которым я сидел в каламийской тюрьме. Незначительные отличия имели место, но ведь и прошло одиннадцать лет. А когда он описал шрам на правой руке, я окончательно убедился, что речь идет об одном и том же человеке.

– И что вы сделали?

– На торговле с Сантьяго я неплохо зарабатывал. И мне не хотелось светиться рядом с Кастартосом. Во-первых, организация Сантьяго не оставила бы такие деяния безнаказанными. Во-вторых, если бы о моем предательстве стало известно, прочие мои клиенты не захотели бы иметь со мной никаких дел. Так что у меня не оставалось иного выхода, кроме как известить Дункана Блека о полученном мною предложении. – Стерн покачал головой. – Бедный Кастартос. Больше я его не видел.

– Он сказал вам, где найти Сантьяго?

– Я чувствовал, что не следует мне задавать ему такого вопроса. Ибо его ответ мог существенно укоротить мне жизнь.

– Вы по-прежнему ведете с ним дела?

– Если бы вел, вы бы от меня ничего не узнали, – ответил Стерн. – Дункана Блека я не видел уже добрых три года. Возможно, Сантьяго переправляет мне товар через кого-то еще, но я в этом сильно сомневаюсь.

– Где мне найти Дункана Блека?

– Если бы я знал, наш разговор обошелся бы вам в пятьдесят тысяч кредиток. Могу сказать вам только одно. Когда он прилетал на Порт-Этранж, в графе «Порт приписки» регистрационного талона его корабля значилась Белладонна.

– Белладонна? – повторил Каин. – Никогда о ней не слышал.

– Забытая Богом планета. Третья в звездной системе Кловиса. Я уверен, что она занесена в ваш бортовой компьютер. – Стерн помолчал. – Вы по-прежнему хотите получить ваши деньги?

Каин посмотрел на него:

– Если вы не солгали, то нет.

– А чего мне лгать? – удивился Стерн. – Я уже семь лет не покидал Порт-Этранж, и в обозримом будущем такого желания у меня не возникнет. Так что вы без труда нашли бы меня. – Он встал. – Как я понимаю, наш разговор окончен?