— По правде говоря, я могу придумать множество мест, которые предпочел бы этому. — Макс вытащил из кармана фляжку, отхлебнул. — Держи. Для твоего организма это не яд?

— Не попробовав, не узнаешь. — Пришелец взял фляжку, поднес к губам.

— Знаешь, а ты неплохой парень для безбожного, грабящего планеты пришельца.

Пришелец вытер рот, вернул фляжку Максу.

— Да и ты тоже очень даже ничего. Для представителя империалистической цивилизации ксенофобов, цель которой — покорение галактики.

— Имя у тебя есть?

— Конечно, есть. Ты не сможешь его произнести, но наиболее точный перевод — Стихоплет.

— Ты с ним родился?

— Разумеется, нет. Взял его, когда стал взрослым.

— Хорошо, — кивнул Макс. — Одному Богу известно, сколько бы я нарушил галактических законов, предложив выпить несовершеннолетнему инопланетянину.

— Кстати о выпивке. Нельзя ли повторить?

— Конечно. — Макс протянул ему фляжку. — Для того выпивка и нужна.

— Спасибо, — поблагодарил его Стихоплет. — Очень стимулирует, не так ли?

— Одни говорят — да, а другие — абсолютно.

— А у тебя имя есть?

— Макс. А если официально, Макс Три Ствола.

— Ты не комплексуешь из-за трех рук?

— Черт, да нет же! Если начнем выяснять, кто сильнее в рестлинге, у меня будет лишняя рука. Соображаешь?

— Никогда не встречал человека с тремя руками.

— Мы — маленькая, но избранная группа суперменов.

— И сколько вас здесь?

— Полностью подсчет еще не закончен, но пока я один.

— Ты — мутант?

— Я предпочитаю называть себя уникумом.

— А что ты здесь делаешь? — спросил Стихоплет. — Вроде бы ты здравомыслящий человек. Чего участвовать в войне, если есть целая галактика, где можно укрыться от нее?

— Знаешь, — признался Макс, — тридцать минут тому назад я задавал себе тот же вопрос.

— И каков твой ответ?

Макс пожал плечами.

— Мне нравится воевать.

— Ясно, — кивнул Стихоплет. — Этот ответ я могу принять.

— Правда? — удивился Макс. — Я думал, ты его не одобришь.

— Я бы не одобрил, скажи ты, что веришь в благородство войны или жаждешь славы военных побед. Но ты происходишь от хищных обезьян. У тебя на роду написано — убивать, вот ты и реагируешь на раздражитель точно так же, как бесчисленные поколения твоих предков.

— Ты так думаешь?

Стихоплет кивнул:

— Ты такой, какой есть, и с этим ничего не поделаешь.

— А ты тоже происходишь от хищников?

— Разумеется. Как и практически все разумные существа. — Стихоплет улыбнулся. — Вот это нас всех и оправдывает.

— А как вышло, что ты не любишь воевать? — спросил Макс.

— Я — поэт в четвертом поколении, — с достоинством ответил Стихоплет. — Мы создали новую генетическую ветвь на эволюционном древе моей цивилизации.

— То есть по тебе лучше сочинять стихи, чем насиловать? — предположил Макс.

— Я ничего такого не говорил, — поправил его Стихоплет. — По мне лучше сочинять стихи, чем убивать. Изнасилование — это совсем другое дело.

— Знаешь, если б не эта гребаная война, думаю, мы стали бы близкими друзьями.

— Я тоже с радостью подружился бы с тобой.

— Тогда пошли на мой корабль и разопьем еще пару бутылочек.

— Я как раз хотел спросить, есть ли у тебя что-нибудь выпить, помимо содержимого этой фляжки. — Стихоплет пристроился рядом.

— Между прочим, если ты согласен обсудить этот вопрос, как началась война?

Стихоплет пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Но ты был здесь, участвовал в ней.

— Меня призвали в армию.

— То есть ты не знаешь, кто выстрелил первым?

— Нет, но я знаю, что следующая тысяча выстрелов была наша. Мы — мужественная, ничего не боящаяся цивилизация, тестостерон из нас так и хлещет.

— Похоже, у нас много общего.

— Конечно, — кивнул Стихоплет. — Цивилизации, которые не могут этим похвастать, сдаются сразу же.

— Полностью с тобой согласен.

Внезапно пришелец остановился, покачнулся.

— Что-то не так? — спросил Макс.

— Похоже, у моего организма возникли небольшие проблемы с перевариванием твоего отравляющего вещества, — ответил Стихоплет. — Сейчас все образуется. — Он перестал качаться. — Ну вот, голова больше не кружится.