Арену окружили ученики, одетые в форму – простые серые мантии. Несколько наставников в алых облачениях, расшитых символами, указывающими на их статус, пришли понаблюдать за поединком. Наставника Алетта я заметила сразу – голова выбрита наголо, нос крючком, лицо покрывают узоры. И как всегда, сердито хмурится.

Ринн стоял и ждал меня. Он уже был выше большинства взрослых мужчин и продолжал расти. Кроме того, Ринн сильно раздался в плечах, стремительно набирал мышечную массу и весил намного больше меня. Я же была ему чуть ли не по пояс, и единственное в моём организме, что ещё росло, – это грудь и бёдра, которые в схватке, к сожалению, никак не используешь.

Но в тот момент я об этом не думала. Я хотела одного – выцарапать ему глаза. Отомстить за всю сумятицу, которую он внёс в мою приятную, спокойную жизнь.

Приходилось сдерживаться, чтобы не закричать: «Не видишь, что со мной из-за тебя творится? Совсем идиот?» Нет, всё это я приберегу. Донесу при помощи ударов.

Сражаться предстояло без оружия. Позже мы перейдём к учебному оружию, а затем и к настоящему. Но пока мы должны были просто бороться. Я была быстрее, он – сильнее.

Наставник Алетт вывел нас на середину арены, и мы встали в центре лицом друг к другу. Вид у Ринна растерянный. Ему очень трудно заставить себя драться с девчонкой, тем более со мной. Заметив мой кровожадный взгляд, Ринн удивился. Не ожидал. Отлично. Я уже завоевала преимущество. Но потом взгляд его стал таким же суровым. Понятно, гордость взыграла. Хуже, чем драться с девчонкой, может быть только одно – проиграть девчонке.

– Замечу, что кто-то из вас борется не в полную силу, – тихо произнёс наставник Алетт, – вылетите из Академии, как из пушки. Понятно объясняю?

– Понятно, – хором ответили мы.

– Остановлю поединок, когда сочту нужным. Я должен понять, кто из вас сильнее, – объявил наставник.

Он отошёл в сторону, а мы наскоро продемонстрировали обязательные жесты, символизирующие уважение к противнику. Над ареной повисла тишина. Все мои чувства будто обострились. Не могла дождаться, когда позволят на Ринна накинуться.

– Начали!

Я ураганом метнулась к нему, надеясь застать врасплох своей скоростью. Зря. Хотя Ринн двигался медленнее, чем я, однако успел отступить назад. В результате удары моих рук и ног в цель не попали. Только чуть-чуть попала по предплечьям и голеням. Ринн легко отразил мои удары.

Поспешно отпрыгнула назад, прежде чем противник успел совершить оборонительное нападение. Но Ринн с места не двинулся. Должно быть, наблюдал, пытался определить мои слабые места. Мы кружили друг вокруг друга, выискивая прорехи в обороне противника. Я уже прикидывала, какие удары буду наносить. В одну точку бить не следует. Лучше хаотично, то туда, то сюда. Тогда Ринну придётся попотеть, чтобы отразить их все. Скорость – это не его.

Снова перехожу в нападение. Целюсь ногой в лодыжку, рукой в лоб, локтем в рёбра. Но снова мои удары блокирует широкая рука. Потом меня ударило сбоку в голову, будто выстрелили из каменного орудия. Я качнулась назад, ослеплённая болью. Споткнулась и упала в центре арены, оцарапав обе ладони о гравий.

Даже не видела, как он меня ударил. Судя по всему, кулаком. Какую-то секунду в глазах двоилось, но потом всё улеглось. Нас учили справляться с болью. Только странно, что Ринн меня совсем не вырубил.

Он держался в стороне, не стараясь закрепить преимущество. Давал мне прийти в себя. Наставник Алетт не сводил с Ринна глаз. У того на лице отражалась тревога. Сам не мог поверить, что ударил меня, и боялся, что слишком сильно. У Ринна с детства всё было на лбу написано.

Двигаю челюстью, проверяя, всё ли в порядке, и поднимаюсь на ноги. Да, Ринн меня достал. Но ударил меньше чем вполсилы.

Снова принимаю боевую стойку, готовясь отразить следующее нападение. С одной стороны, я проигрывала, а с другой, у меня теперь был козырь. Несмотря на угрозы наставника Алетта, Ринн боялся меня ударить. Вот этим мы и воспользуемся.

Мы снова начинаем сходиться. Ринн выжидает, чтобы я утратила бдительность. Я нарочно открылась, давая ему шанс напасть, но Ринн им не воспользовался. Стоявший в стороне наставник Алетт предостерегающе кашлянул. Ринн на какую-то секунду обернулся, и я заехала локтем ему в челюсть так, что у него голова запрокинулась и зубы клацнули.

Эффект неожиданности позволил закрепить преимущество. Ударила в точку на внутренней стороне бедра, и нога у него сразу отнялась. Колени у Ринна подогнулись, а я нацелилась ему в плечо. Собиралась проделать тот же самый фокус с рукой, но Ринн непонятно как увернулся, не потеряв равновесия, и удар большого ущерба не нанёс. Ринн занёс надо мной руку, но я в последний момент успела откатиться в сторону, едва не получив ребром ладони по шее.

Потом я встала, он тоже, и мы опять замерли друг напротив друга в боевой стойке. Но теперь Ринн волочил ногу. Из-за этой травмы его уже нельзя было назвать грозным противником. Вдобавок Ринн разозлился. С одной стороны, это заставит его утратить самообладание, подумала я, а значит, Ринн может сделать какую-нибудь глупость. Но теперь он уже не станет меня жалеть.

Ринн ждал, пока я нападу первой. Другого выбора у него не было – только занять оборонительную позицию. Первое, что приходит в голову, – бить по второй ноге, этот шаг даже самый тупой противник может предугадать заранее. Но Ринн знает, что я не так проста и придумаю что-то похитрее. Воспользовавшись этим, как раз в ногу и бью. Делаю ложный выпад, целя в лицо, ныряю вниз, уклоняюсь от ответного удара, и бью ногой в колено здоровой ноги, в самую слабую точку. Попала точно в цель, и Ринн упал, но успел обхватить меня огромной рукой за шею. Утянул меня за собой, швырнул на землю и приземлился прямо на меня. От тяжести его тела перехватило дыхание.