Старший лейтенант умело и привычно пролистал мои верительные грамоты, посмотрел в лежащую перед ним бумагу, пощелкал клавиатурой и сверил что-то на экране стоящего перед ним монитора и обернулся к молчаливому мужику.

–Ну что, Петрович? Твой кадр, забирай космонавта! – Лейтенант протянул мои бумаги ветерану невидимого фронта. Тот бегло просмотрел их, еще раз окинул меня взглядом и, так же молча, кивнул головой в сторону двери. До меня сразу дошло, что это можно рассматривать как приглашение на выход. Я пожал плечами и пошкандыбал к ждущим меня акациям.

–Ну, здрав будь, Афанасий Никитин! Красивое у тебя имечко, редкое, былинное… – мужик догнал меня на выходе, легко подхватил за предплечье и направил к стоящему последним "УАЗу".

–А меня Сергеем Петровичем зовут. Сергей Петрович Тихонов. Я старший смены охраны. Теперь я твой полновластный хозяин и господин, бог и воинский начальник в одном флаконе. Ты как к этому относишься?

–Да хорошо я к этому отношусь, Сергей Петрович, просто таки положительно. А что Тихонов, я уже догадался. Видел я вашу фотографию на стенде ветеранов управления. Да и слышал про вас кое-что…

–Вот и здорово, вот и хорошо. И я про тебя кое-что слышал. Здесь, на полигоне, пообщался немного с ребятами из особого отдела. Помнят они тебя, аттестуют хорошо. Ну а фотографию твою на стенде я не видел – извини!

–Да чего там! – смутился я, – вот доедем до места службы, я ее сразу и повешу… на пожарный щит!

–А ты молодец, Афанасий! – хохотнул Петрович, – за словом в карман не лезешь. Сработаемся!

Он хлопнул меня по плечу и скомандовал: "Залезай в мой броневик. Поехали!"

Я залез, и мы поехали в степь.

Ехать нужно было немного – километров семьдесят, как я помню. Но это в городок ракетчиков. Ракетные площадки были расположены еще дальше. Да и разнообразные войсковые части были разбросаны то тут, то там. Куда конкретно ехать нам – я не знал. Однако заметил, что едем мы как-то не так, оставляя городок значительно севернее.

Через три часа покачивания на мягкой, но пыльной песчаной дороге, я стал искоса посматривать на бога и воинского начальника.

–Не боись, Афанасий! Скоро доедем. Ты ориентировку-то не потерял? Смекаешь, куда мы с тобой правим?

–Э-э, если я не ошибаюсь… если только не ошибаюсь, то вон там вроде бы должна быть речка?

–Не ошибаешься, туда и едем… Минут десять осталось. Крепись, есть уже, небось, хочешь?

–Да не отказался бы… – я потер отозвавшийся ласковым урчанием живот. – Перекусить для солдата – оно всегда невредно!

–Этта точна! Сейчас слегонца перекусим, потом поболтаем малость, покажу я тебе, что к чему и почем, познакомлю с еще одним человеком. А потом – наряд тебе будет на кухню! Чтобы не расслаблялся, – он с хитринкой глянул на меня.

Я сделал непонимающее лицо. Даже брови поднял домиком.

–Шашлык замочим, рыбешку коптить поставим, то – сё по мелочи… Гости у нас вечером будут. Твои знакомцы из особого отдела обещали подъехать. Рад?

–Неописуемо! А вы знаете, Сергей Петрович, сколько эти гады жрут? А у меня только одна бутылка коньяка с собой.

–Не мандражируй зря, Афанасий! У нас все есть. На всех хватит… Подъезжаем уже, гляди!

Глава 4.

А посмотреть было на что. Я уже понял, где мы есть. Конкретно в этом месте я не бывал, но на эту речку мы ездили отдыхать. Правда, в другом месте, ближе к городку. А места тут красивые!

Представьте – в степи, считай в пустыне, вы вдруг натыкаетесь на речку… Да пожалуй, что и на реку. Метров восемьдесят ведь в ней ширины-то будет. А раз есть вода, есть и растительность. Ветлы, ивы, осины, тополя. Даже небольшая дубовая роща есть тут, во как!

Ну и, само собой, все причитающиеся роскошества. А именно – обжигающе горячие песчаные пляжи, чистая, не испорченная отходами речная водичка, всякая разная рыба, раки, опять же. Раков – просто жуть сколько! Да здоровенные такие, прямо омары!

Под деревьями слабенький, но травяной ковер. Грибы в сезон, ежевика там, еще что-то… Ну, и живность всякая разная крутится. Кабаны, сайгаки, волки, лисы, зайцы. Полно летающей дичи, замучаюсь я её перечислять. В общем – оазис в степи, просто мираж, честное слово! И тишина… Покой, сонная нега, лень… Самое место для меня будет.

Наш броневик взрыкнул, качнулся ванькой-встанькой и начал взбираться на небольшой бугор. На его противоположной стороне, полого сходящей к близкому берегу реки, укрываясь от резких степных ветров, и стоял искомый объектик.