Зрачки Ивана непроизвольно расширились, зрение вдруг стало нечетким, горло сжал спазм.

Капитан Подегро, не обращая внимания на потрясенную реакцию аудитории, увеличил фрагмент области пространства. В поле зрения появился Юпитер. Огромный коричневато-белый шар газового гиганта, прочерченный полосами атмосферных течений, укрупнился и сместился вправо. В фокусе внимания теперь находился один из его спутников.

– Ганимед, – скупо пояснил Подегро. – Здесь долгое время осуществлялась роботизированная добыча полезных ископаемых. Еще в начале века на Ганимеде побывала экспедиция Российского аэрокосмического агентства. – Он говорил сжато, то и дело поглядывая на крохотный информ, куда для него выводился заранее подготовленный текст. – В ходе геологических и картографических исследований были обнаружены крупные месторождения редкоземельных элементов. Вскоре сюда направили флот рудодобывающих комплексов. На Ганимеде никогда не существовало поселений, как я уже сказал, добыча велась автоматическим способом.

– Зачем нам это знать? – осторожно поинтересовался Нуоми.

Подегро сбился с мысли, зло посмотрел на него.

– Чтобы вы понимали, во что вляпались! – с неприязнью рявкнул капитан. – Мне приказали разъяснить ситуацию! Все вопросы потом! Если кто-нибудь еще раз перебьет меня – пожалеет!

Все притихли, и он продолжил бубнящей скороговоркой:

– Падение сверхдержав, уничтожение искусственных интеллектов на Земле, создание Всемирного Правительства привело к смене собственника, но не повлияло на ход добычи полезных ископаемых. Все инфраструктуры Ганимеда принадлежат «Римп-кибертроник». До недавнего времени автоматические грузовые корабли исправно курсировали между Землей и Юпитером. Ничто не вызывало беспокойства… – Он запнулся, раздраженно погасил информ и продолжил уже своими словами: – В общем, так. Пока вы спали, технологии не стояли на месте. Стараниями Всемирного Правительства многие мелкие фирмы, – он скривился, – с поправкой на реалии глубокого космоса, я бы назвал их мелкими бандами, получили возможность приобретать или арендовать космические корабли для поиска и разработки ресурсов пояса астероидов. Некоторые, особо наглые, решили, что могут поживиться тут! – Он резким жестом указал на спутники Юпитера. – Наш крейсер получил задание: совершить глубокий рейд и обеспечить сохранность корпоративной собственности. Проще говоря, мы должны были как следует врезать уродам, решившим незаконно поживиться на Ганимеде!

– Что, не вышло? – нервно хихикнул кто-то из задних рядов.

– Пасть закрой! – вскинулся Подегро. – Космические расстояния! – с трудом сдерживая присущую ему грубую манеру речи, выцедил он. – Пока мы выдвигались от орбиты Марса, прошел год! Здесь уже все закончилось без нашего участия! Сюда смотрим! – Он активировал дополнительный голографический экран.

На фоне Юпитера выделились скопления обломков. Поодаль от них дрейфовали две небольшие космические станции и сильно поврежденный грузовой корабль.

– Мы понятия не имели, кто это сделал, – хмуро обронил капитан Подегро. – Пока не попытались высадиться на Ганимед. По нам открыли огонь системы противокосмической обороны, прикрывающие рудники на поверхности!

– Простите, капитан, их что, захватили?!

– Да, – Подегро скривился. – Но на Ганимеде заправляют не люди, – к всеобщему удивлению, добавил он. – Мы попытались подавить сопротивление и получили по зубам. Многие пилоты истребителей погибли. Машины потеряны. «Нормандия» получила повреждения. Пришлось отступить. Вот уже полгода мы торчим тут!

– Капитан, разрешите вопрос?

– Ну? – Подегро отыскал взглядом Ивана. – Спрашивай.

– Почему провалилась атака? И кто заправляет на Ганимеде?

– Причина потерь – отказ автоматических систем. Защита кибернетических цепей управления подверглась взлому. Пилоты были бессильны. Только четверым, в том числе и мне, удалось вырваться оттуда на ручном управлении. – Он неприязненно взглянул в направлении Ганимеда. – Эксперты корпорации пришли к выводу, что на планетоиде обосновались искусственные интеллекты, те самые, которые считались уничтоженными еще в конце прошлого века!

– Простите, – не выдержал Нуоми, – но я точно знаю, искусственные интеллекты были…

– Они бежали с Земли! – рявкнул Подегро. – Это факт! Екатерина Римп с помощью «вирта» разрушила оригинальные боевые нейросети, но она ошиблась, оценивая уровень саморазвития этих долбаных «ИИ»! – яростно выдохнул капитан. – Твари успели создать резервные копии матриц своих сознаний и преспокойно ускользнули! Аналитический отдел корпорации проделал адскую работу и отследил их путь. Сначала они укрылись в сетях лунных поселений, затем перебрались на Марс, оттуда – в пояс астероидов и в итоге завладели кибернетической и нейросетевой структурами на Ганимеде. Чтобы не выдать себя, они поддерживали необходимый уровень добычи ресурсов, принимали, обслуживали и загружали транспортные корабли, параллельно создавая собственные структуры! Если б не появление «старателей», никто до сих пор бы не догадывался, что тут творится на самом деле!

– Искусственные интеллекты готовились к столкновению? – Рорих вытянул худую шею.

– Да, – мрачно подытожил Подегро. – Систему противокосмической обороны построили они! Изначально тут не возводилось никаких военных сооружений! Только рудники, ангары для техники, посадочные площадки и подъездные пути. Повторяю для тупых: доразведка и добыча полезных ископаемых велись автоматическим способом. Они захватили планетоид! Это понятно?!

Иван, откровенно говоря, находился в состоянии непрекращающегося шока. Да, он наделал ошибок и, пытаясь их исправить, пошел по пути наименьшего сопротивления, покорно принял судьбу, особо не рассчитывая на «будущее».

Но оно наступило. И что теперь делать?! Он затравленно озирался, не понимая, почему объемное изображение космоса, сформированное в виде сферы, так жестко бьет по психике. «Чего я боюсь? Это ведь не страшнее, чем иллюзии, создаваемые аппаратурой инмода!»

Да не тут-то было! Он не мог убедить себя в безобидности происходящего. На уровне подсознания его рассудок четко разграничивал виртуалку и реальность, и от этого волосы по всему телу вставали дыбом. Сотни миллионов километров пустоты окружали его! Взгляд тонул в Бездне. Мышцы начинали непроизвольно подрагивать. Зрение расплывалось, теряло четкость. Во рту было сухо и противно.