– …но не все так плохо, как кажется на первый взгляд, – прорвался в сознание голос капитана Подегро. – Система ПКО Ганимеда была взломана нашей атакой на двух участках. Теперь осталось расширить бреши в обороне, чтобы обеспечить «Нормандии» безопасный коридор сближения! Как только крейсер выйдет в район низких орбит, с ИскИнами будет покончено раз и навсегда!

– Но при чем тут мы? – обмершим голосом спросил Нуоми.

– А сам как думаешь? – раздраженно обернулся Подегро.

– Ну, я не знаю, что вообще думать!..

– Нам удалось высадиться на борт рудодобывающих станций. – Капитан указал на дрейфующие в космосе объекты. – В ангарах их стартовых палуб обнаружено двенадцать исправных «Игл». Но у нас не осталось пилотов. Крейсер сейчас переведен в режим ручного управления. Людей не хватает. Каждый офицер совмещает по две-три должности. Мы спим всего по четыре часа в сутки, находясь на постоянных боевых дежурствах.

– И вы решили использовать нас?! – резко спросил Вадим Стогматов.

– Ага. Пролетал тут мимо «белый рояль», – криво, презрительно усмехнулся Подегро. – Операцию готовили на Земле! – Он повысил голос. – Мы блокировали ИскИнов, глушим все типы и частоты дальней космической связи, чтобы твари еще раз не ускользнули!

– При чем тут мы?! – снова заорал Нуоми. Он находился на грани истерики.

Подегро подошел к нему, схватил трясущегося доходягу за подбородок, резко приподнял его голову и выдохнул в лицо:

– Корпоративному флоту потребуется два с половиной года, чтобы выдвинуться сюда! Нам столько не продержаться! – Он отпустил Нуоми, брезгливо вытер пальцы. Капитан находился на грани. Это было видно по его поведению. Тупые вояки! Ивану становилось все хуже, липкий страх прошибал испариной.

– Руководство «Римп-кибертроник» нашло выход из создавшейся ситуации. Были рассмотрены все варианты, все искусственные объекты в радиусе досягаемости двухмесячного хода «Нормандии» подверглись тщательному анализу! Ваш испытательный модуль к этому моменту уже пересек орбиту Юпитера. Пришлось догонять.

– Зачем? – вопрос вырвался у Ивана помимо воли.

– «Крионика» пошла навстречу руководству «Римп-кибертроник», разрешив применить одну из наших передовых разработок и использовать вас в качестве пилотов «Игл», – пояснил капитан Подегро. – Не бог весть что, но, думаю, раздолбать пару батарей ПКО, обеспечив коридор сближения для «Нормандии», вы сможете. Либо сдохнете, а нам придется искать другие варианты для штурма Ганимеда.

– Да вы с ума сошли?! – раздались возмущенные выкрики. – Какие из нас пилоты?!

– Я в курсе, кого «Крионика» вербовала для эксперимента! Отбросы – вот вы кто! Неудачники! Но у каждого из вас есть имплант и, надеюсь, мозги! Технология обучения еще не проходила испытаний на людях, но, – он недобро усмехнулся, – вы все еще живы и даже брыкаетесь! Хороший знак! А какие из вас пилоты, мы узнаем очень скоро! Сначала на симуляторе, затем в полетах. Кто выживет, тот получит реальный шанс стать обеспеченным человеком и вернуться на Землю. Или остаться в космосе, например в поясе астероидов. Но для этого нужно очень постараться!

Так для Ивана Стожарова началась новая жизнь, пропитанная страхом, изматывающая бесконечными тренировками, полная презрительных окриков и замечаний капитана Подегро.

«Нормандия» изменила курс и постепенно сблизилась с дрейфующими в космосе станциями. Пока шло долгое маневрирование, «господ пилотов» нещадно гоняли от тренажера к тренажеру, усиленно кормили, пичкали различными препаратами, чтобы восстановить физический тонус их организмов и попутно выяснить, как отработала еще не апробированная на людях технология.

– Я не могу… Я не выдержу!.. Это совершенно ненормально!.. – Нуоми, с которым Иван делил тесную каюту, постоянно причитал и жаловался. – Бесчеловечно! Мир сошел с ума! Цивилизация сошла с ума!

– Да заткнись уже! – Стогматов угрожающе привстал с койки. – Заткнись, иначе шею сверну!

Нуоми притих, что-то бормоча себе под нос.

Иван чувствовал себя не лучше. Ощущение обреченности сменялось нездоровыми, лихорадочными приступами самоуверенности, постоянная физическая усталость, граничащая с измождением, не оставляла времени и сил на осмысление событий. По завершении тренировок он жадно ел, выпивал положенную норму воды и валился спать.

Обстановка тесной одноместной каюты, где разместили трех человек, заставляла его с тоской вспоминать о личном пространстве инмода.

– Башка раскалывается! – Стогматов сидел, монотонно раскачиваясь, бессознательно массируя виски. – В голове каша… Снится всякая дрянь…

– Ну, теперь ты заныл? – Сегодня у Ивана не получилось провалиться в сон, он ворочался с боку на бок. Воздух в каюте казался спертым, удушливым. Постоянное присутствие Нуоми и Вадима раздражало, доводило до бешенства.