– Да. – Я поднялся с таким ощущением, будто меня уличили в супружеской измене – на пару секунд забыл, что мы с Эллен разведены. – Присцилла, познакомься с Эллен Фрейзер. Эллен, это Присцилла Пардью.

– Двойные рандеву, Ал? – насмешливо произнесла Эллен. – На старости лет начинаешь прибегать к низкопробным приемам?..

– Пожалуйста, – быстро проговорила Присцилла, – не подумайте ничего плохого. У нас вовсе не свидание, а просто…

Подняв вверх руки, Эллен засмеялась:

– Нет нужды извиняться. Я тоже к этому проходимцу пришла не на свидание.

Присцилла моргнула и вопросительно посмотрела на меня.

– Мы с Эллен когда-то были женаты, – пробормотал я.

– Ох, – выдохнула Присцилла, хотела было что-то сказать, передумала и жестом показала, что рот ее на замке. Но таки прибавила: – Тогда я вас оставлю.

– Вам не стоит уходить из-за меня, – заметила Эллен.

– Я все равно уже уходила, – ответила Присцилла, затем подмигнула мне и, попрощавшись, направилась к выходу.

Когда Эллен провожала Присциллу взглядом, уголок ее рта слегка подергивался.

– Новая зазноба? – спросила она как бы между прочим.

– Подруга подружки, – правдиво ответил я.

Эллен повернулась ко мне:

– Так вот что теперь носят подруги подружек.

– Оставь, – попросил я. И добавил: – Давай заказывать.

– Да, Ромео, – сказала Эллен, скрывая лицо за меню, чтобы я не видел ее насмешливой улыбки.

Эллен спросила меня, зачем я ее позвал, пока мы ждали, когда нам принесут еду. Она всегда сразу переходила к делу.

– Ты слышала про девушку, которую убили в «Скайлайте» в прошлый четверг? – Это была официальная дата смерти Ник.

– Конечно. Газетчики достаточно порезвились. Они обожают лягать Кардинала. Да и такой шанс представляется им крайне редко.

– Я ее знал, – прибавил я.

Эллен нахмурилась:

– Простое знакомство?

– Мы были любовниками.

Я собирался изложить факты выборочно, обойдя участие Кардинала и свое собственное молчание. Но мне никогда не удавалось ничего утаивать от Эллен. Вскоре я уже рассказывал ей все в подробностях, включая мою интрижку с Ник, то, как и где я ее нашел, когда ее убили, что я узнал о ней впоследствии, мои встречи с Кардиналом, Присциллой и Зиглером, да и все остальное. Не упомянул лишь о Паукаре Вами, видении и моем отце. Если Эллен узнает о Вами, то может испугаться, когда я попрошу ее о помощи. О видении я стыдился говорить. А Том Джири был только моей личной заботой.

Я говорил на протяжении всего ужина, даже за десертом и кофе. Почти все время Эллен слушала, не проявляя эмоций, лишь изредка поднимала бровь, и задала всего несколько вопросов.

Когда я закончил, она покачала головой и, отпив глоток кофе из чашки, сказала:

– Ну, надо же! – Я придержал язык, зная, что это не все: просто Эллен хочет немного подумать. – Кардинал. После всех этих лет. Он что, действительно производит такое впечатление, как говорят?

– Он производит более сильное впечатление, чем все, кого мне когда-либо довелось видеть, вместе взятые, но есть в нем также что-то мелкое. Вроде как он самый сильный ребенок в самой большой песочнице в городе.

– Ты когда-то говорил, что умчишься в горы, если вдруг Кардинал лично тобой заинтересуется, – напомнила мне Эллен.

– В самом деле чуть не уехал. Если бы не Ник…

– Вы с ней были очень близки?

– Да нет. Я даже не догадывался, насколько она двулична. Я понимал, что она кое-что повидала, но не знал, что она была… – Я не хотел произносить слово «проститутка», и не стал. В наших отношениях и так было мало романтики.

– Но зачем ты влез в это дело, если она умерла? – резким тоном задала Эллен вполне логичный вопрос.

– Потому что Ник была другом, а я ценю дружбу.

– Или тебе хочется распутать это дело и на час стать королем?

– Ну, а что в этом плохого? Ты всегда говорила, что я способен на большее.

– Верно. Мне было противно сознавать, что ты смирился со своим жалким положением. Это сильно меня от тебя отдалило. Тщеславие – хорошая вещь, Ал. Но стоять высоко и стоять по уши в дерьме – это разные вещи.

– Ты считаешь, что я должен прекратить расследование? – Мне понравилось, как просто она расставила все по местам.

– Не обязательно. Если тебе этого хочется, продолжай. Мне по работе случалось общаться с детективами. То, чем эти ребята занимаются – слежка за людьми, установка «жучков» в телефоны, вторжение в частную жизнь, – все это мне не по душе. Детективы разрушают взаимоотношения и жизни. Не уверена, что ты сделан из такого же теста.

– Но здесь другое дело. Это личное. Я никому не нанесу вреда.

– Ты не можешь этого гарантировать. Все может случиться.

Я опустил глаза:

– Думаешь, нужно прекратить?