В полумраке коридора Ловкач споткнулся обо что-то мягкое, а когда разглядел распластанные тела своих сородичей, коим было поручено по хозяйскому сигналу войти в кабинет и стреножить Вайля Лангура, едва не грохнулся в обморок от страха. Он даже не задался вопросом, куда же все-таки подевался из его кабинета коллекционер? Сейчас более всего он жаждал знать, когда колдунья покинет его дом, и останется ли он - Ловкач Спур в животе и здравии после ее ухода?

"Если она сумасшедшая, а это факт, не требующий доказательства, - мысленно рассуждал он, - следует ей во всем потакать и не спорить с ней даже в том случае, если она объявит себя императором всея Ойкумены. Можно попытаться удрать, хотя вряд ли получится. Все-таки лучше не искушать судьбу. Может быть, попробовать уболтать? Хотя уболтаешь такую - где уж там, сама кого хочешь уболтает, а в придачу причиндалы с корнем вырвет и заставит самому же их слопать".

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Айран и Ловкач увидели лишь лежащего на полу мертвого баркананца... Ясное дело, вид еще одного безжизненного тела бодрости хозяину не придал. Завидное чутье подсказывало вору, что на этот раз он вляпался по самые не балуйся и разрулить тему будет очень сложно. Мысленно он проклинал себя за жадность и молил воровского бога Замбу, чтобы тот помог ему выйти из этой крайне щекотливой ситуации живым и по возможности невредимым.

– Итак, Ловкач, - Айран указала рукой на кучку буроватой пыли на полу, - на этом месте только что бесследно исчез мой друг. В последний раз спрашиваю: куда он мог подеваться?

– Да не знаю я, ваша магическая милость!
– плаксиво заблажил Ловкач.
– И вообще, я не чародей и от всякой волшбы стараюсь держаться как можно дальше.

Сердцем Айран понимала, что хозяин ее не обманывает. Более того, в теперешнем своем крайне нервозном состоянии Ловкач Спур был готов продать маму родную лишь бы спасти свою волосатую шкуру.

– Хорошо, - сказала она, - посмотри вокруг внимательно, Спур, и ответь на вопрос: чего не достает в этой комнате?

Стараясь лишний раз не натыкаться взглядом на мертвого родственника, впечатлительный вор обвел глазами помещение холла. Вроде бы все на своих местах: диван, кресла, кадки с растениями, столик с часами... Стоп!

– Вот здесь, госпожа, - он указал трясущейся от страха рукой на поверхность стола, - она лежала именно здесь.

– Что конкретно тут было?
– чародейка с интересом посмотрела на Ловкача.

– Не далее как неделю назад я приобрел на Рынке Лагора хитроумную головоломку. Самому мне сходу не удалось ее собрать. Так и забросил это дело и с тех пор к ней не прикасался.

– А слуги не могли ее утащить?

– Ну что вы, ваша милость, без моего ведома в этом доме никто, извиняюсь, пукнуть не посмеет. А чтобы умыкнуть принадлежащую мне вещь - об этом и речи быть не может. Наказание за воровство у меня одно - немедленная отправка на родной Барканан. А это, уверяю вас, похлеще любой каторги...

– Да знаю, что у вас там творится, - махнула рукой Айран.
– Головоломка, говоришь, лежала на столике? Опиши, как она выглядела.

– Как выглядела?
– недоуменно пожал плечами Ловкач Спур.
– На вид обычная безделушка, на рынках Межмирья и специализированных магазинах, торгующих детскими игрушками, такого добра пруд пруди.

– А поконкретнее?

– Куча всевозможного вида деталей на пружинках и шарнирах, крутятся во всех направлениях. Их необходимо установить так, чтобы получилась правильная сфера. Задачка, скажу вам, не из легких, но занятие увлекательное. Будь у меня достаточно времени и терпения, я бы непременно ее собрал...

Словоохотливый Ловкач еще что-то говорил, но Айран его уже не слушала. Теперь она точно знала, что хозяин никаким боком не причастен к пропаже Федора. То есть, причастен, конечно, косвенно - ведь это ему в голову пришла идея приобрести в какой-то лавке артефакт-ловушку. Однако сделано это им было непреднамеренно, скорее всего, он сам и угодил бы в нее, не подсуетись Листопад так несвоевременно.

"Эх, Лист, Лист, - горестно вздохнув, подумала лагорийка, - сам же всегда говорил: "Любопытство кошку сгубило". Какого хрена схватил незнакомый предмет?! И что же теперь делать?"

Она прекрасно понимала, что одной ей не справиться, поскольку её чародейского мастерства явно было недостаточно для того, чтобы хотя бы начать поиски Листопада. Двинув говорливого Ловкача своим маленьким, но крепким кулачком в бок, чародейка пресекла бурный поток его словоизлияний и, указав кивком головы на диван, сказала:

– Садись и если хочешь жить, веди себя тихо и скромно. Дернешься, испепелю.

Несмотря на то, что сказано это было спокойно без какого-либо нажима, Ловкач понял - испепелит, а может быть, и чего похуже сотворит. Он тут же замолчал и присел на край дивана, боясь лишний раз пошевелиться.

Айран тем временем устроилась на полу в медитативной позе лотоса и вскоре вновь погрузилась в Астрал. При этом какая-то часть ее сознания продолжала контролировать окружающую обстановку. Тут все было спокойно: перепуганный до смерти хозяин гасиенды пребывал на диване, все прочие обитатели поместья занимались своими делами и не подозревали, в какую неприятную ситуацию вляпался их благодетель.

Оказавшись во Внепространственном Безвременье (именно так некоторые именуют Астрал) чародейка первым делом создала вокруг себя защитную сферу - мало ли какая тварь возжелает полакомиться ее духовной сущностью. А опасных созданий здесь предостаточно. К тому же, некоторые, коллеги по цеху не побрезгуют присвоить толику энергии растяпы, не соблюдающего всех необходимых мер предосторожности.