В глубине души царапнуло, не сильно, так тихонько, предчувствие непоправимой беды. Постаравшись отогнать от себя нехорошие мысли, направился к сероватому пятну выхода. По пути решил все-таки посмотреть на содержимое одного из висевших под потолком коконов. Подпрыгнул, и полоснул по днищу. К моему несказанному удивлению оттуда выпала тварь размером с годовалого поросенка. Вот только вместо розовой кожи, слюнявого пятачка и трогательных копытец у нее были: чешуйчатая шкура, мерзкая зубастая пасть и две пары крепких когтистых лап.

Выпав из мешка, зверь повис на обвивающих его конечности крепких жгутах и принялся неистово барахтаться, пытаясь изо всех сил освободиться от пут. Не сложно догадаться, что эта бестия первым делом предпримет после того, как получит свободу и, не долго думая, я полоснул вибростилетом по закованной в крепкую костяную чешую шее. Пузырясь и пенясь, из разверстой раны хлынула черная как смоль в темноте пещеры кровь. Зверь подергался в своих тенетах еще с минуту, затем обмяк и затих.

Я потопал к сереющему на противоположном конце пещеры выходу. Извлеченным из кармана фонариком подсвечивал себе путь, поскольку вокруг было столько костей, что немудрено ногу сломать или того хуже - шею. В правой руке сжимал тесачок, чтобы встретить во всеоружии любую опасность.

"Интересно, - подумал я, - где сейчас сам хозяин пещеры и что собственно собой представляет? А если их тут много?"

Ничего из ряда вон выходящего от встречи с обитателями пещеры я не ожидал. Кем бы они ни оказались, вибростилет будет понадежнее любых когтей и зубов. Главное, вовремя заметить опасность, далее дело техники. Лучше бы, конечно, вообще ни с кем не встречаться, но тут уж как повезет.

Из пещеры наружу вел длинный достаточно широкий, чтобы идти не нагибаясь, извилистый коридор. По мере продвижения вперед становилось светлее. Вскоре надобность в фонарике отпала. Я уже собирался его выключить и убрать в карман, но в этот момент почувствовал сильный удар по сжимавшей его руке и одновременно мощный толчок в грудь. Как следствие, я не удержал равновесия и основательно приложился спиной к каменному полу, а выскочивший из пальцев фонарь отлетел куда-то в сторону.

Нападение оказалось настолько неожиданным, что, к великому моему стыду, застало меня врасплох. Я даже не понял, что это так подло звездануло меня по руке и в грудь. Не стал ломать голову над этим вопросом, а, подчиняясь накрепко вдолбленным в подсознание рефлексам, начал входить в боевой транс, досадуя на себя, что не сделал этого раньше. Понадеялся только на вибростилет, а зря.

Ладно, бог не выдаст, свинья не съест. Разбор полетов будем производить потом. Хорошо еще, что нож остался в руке.

Тем временем, перегораживая выход из пещеры, начало материализовываться нечто весьма приличных размеров. Ну не совсем материализовываться, насколько я понял хозяин пещеры все время, пока я тут находился, лежал в коридоре, растекшись тонким блином по каменному полу. Кажется, у него такая манера охоты - ежели какая тварюшка заглянет к нему на огонек, он ее обездвиживает и упаковывает в мешок, а мешок подвешивает к потолку. Мое неожиданное появление из глубины пещеры несколько смутило охотника и вместо того, чтобы спеленать по всей форме, он саданул меня своими щупальцами.

Интересно, тварь метаморф, иначе говоря, инфузория-переросток, способная принимать разные обличья. Впервые слышу о таком, и в приобретенном мной путеводителе по Миру Воров ни о чем подобном не упоминалось. Странно. Очень странно. Да на такую экзотику сюда должны слететься как мухи на дерьмо все ведущие биологи Ойкумены. Но что-то я не слышал ни о каком ажиотаже вокруг загадочных метаморфов.

Означенные мысли пронеслись в моей голове со скоростью молнии. Однако времени рассуждать особенно не было. Пока я входил в ускоренный режим и размышлял, каким образом эффективнее всего расправится с хищной тварью, она успела собраться в единый полусферический ком, высотой мне по пояс, отрастить зубастую пасть, истекающую мутной слюной, пучок длинных и довольно толстых жгутов-щупальцев и парочку клацающих клешней, вдобавок обзавестись прочной хитиновой броней и великим множеством небольших ножек как у сколопендры.

Сейчас было бы проще всего поджарить это страшилище с помощью фонарика, но бесценный подарок Сан Саныча как назло находится вне зоны моей досягаемости. Пока добегу, пока нагнусь и подниму, пока переключу в нужный режим, плотоядная тварь успеет сграбастать меня своими щупальцами, искромсать в хлам клешнями и употребить с пользой для своего кошмарного организма.

Придется действовать тем, что у меня под рукой. Каким бы неуязвимым ни был этот метаморф, ему вряд ли понравится, если от него начнут отрезать кусочек за кусочком его мерзкой плоти. Наверняка, в процессе препарирования отыщется и аналог мозга, и прочих жизненно важных центров, присущих обыкновенным существам. Даже призрачные демоны, имеющие отвратительное свойство вселяться в телесную оболочку разумных существ, далеко не такие уж неуязвимые, как принято считать, а тут обычный кусок протоплазмы. Короче, сейчас мне предстоит проверить эмпирическими методами, так ли страшен черт, как его малюют.

Вскочив на ноги со стиснутым в руке ножом, я бросился вперед, чтобы как можно быстрее сблизиться с противником и не дать ему возможности схватить и задушить меня своими щупальцами. Получилось, удачно избежав контакта с извивающимися конечностями монстра, я подбежал к его голове, точнее месту, откуда произрастали означенные щупальца и отмахнул вибростилетом парочку. Шевелясь и извиваясь будто змеи они упали на каменный пол, а меня с ног до головы обдало дурно пахнущей жидкостью темного цвета. Воняло так, что даже фильтры моего трансформного комбинезона не справлялись.