В приемной Верховного Хранителя не было ни души. Даже Зиночка куда-то упорхнула, вероятно, на ВВЦ за чебуреками для начальства. Так что я крепко двинул по двери кулаком (иначе не услышат по причине ее феноменальной звукоизоляции) и, не дожидаясь ответа (по той же причине), потянул дверную ручку на себя.

– А, Феденька, - Хорос оторвал взгляд от лежащих на столе бумаг, - проходи дорогой!

Я осмотрелся, в кабинете кроме главного босса никого не было. Затем деловито прошествовал к хозяйскому столу и скромно присел на указанный стул. Вообще-то я мог бы вольготно развалиться и даже закинуть ногу на ногу - Хорос на такие мелочи не обращает никакого внимания - но не стал борзеть. Впрочем, изображать отпетого службиста и начать поедать начальника глазами я также не стал - все равно не поверит в мою искренность.

– Ну как ты, Федор?
– начал издалека Хорос.

Откровенно говоря, начало меня слегка озадачило. Я предполагал, что босс в своей обычной манере кратко изложит суть задания, после чего позволит задать несколько вопросов и, ответив на них, вежливо спровадит с глаз долой.

– Все хорошо, Экселенце, жалоб претензий не имею!
– громко по-военному рявкнул я.

– Вот она неискоренимая военная жилка, - то ли одобрительно, то ли осуждающе заметил Хорос и тут же предложил: - Кофе, чаю, минеральной воды?

– Спасибо, не нужно, - удивленно пробормотал я. Не каждый день высшее руководство вот так запросто предлагает обыкновенному регистратору побаловаться чайком. Дело вовсе не в пренебрежительном отношении Хороса к подчиненным - этого как раз таки за ним не наблюдается - просто Верховный Хранитель вечно занят, все время куда-то торопится, и ему некогда распивать чаи.

– Как знаешь, - доброжелательно улыбнулся он и, выдвинув один из ящиков стола, извлек оттуда шахматную доску с расставленными на ней фигурами.
– Федя, ты у нас, кажется, в шахматах вельми продвинут. Взгляни, пожалуйста, вот сюда, и без комментариев и подсказок просто скажи, есть ли у белых хотя бы какой-нибудь шанс выпутаться из сложившейся ситуации?

Я бегло взглянул на шахматную доску. Каково же было мое удивление, когда бдруг понял, что эта та самая партия, которую мы играем с Квагшем. Чудес не бывает, и я мгновенно оценил всю глубину и широту задумки хитроумного латинга. Кажется, смятение чувств во всех деталях отразилось на моей физиономии, поскольку Хорос мгновенно что-то заподозрил.

– Что-то не так, Федор?
– поинтересовался он.

За довольно продолжительное время моей службы в "Линии" я вынес для себя одну простую истину: Хороса не следует обманывать даже в мелочах, поскольку никогда не угадаешь, каким боком оно тебе выйдет. А то, что непременно выйдет, тут уж к бабке-гадалке не ходи. К тому же, я не несу никакой ответственности за то, что бывший стажер столкнул лбами начальника и подчиненного, заведомо зная, что у Хороса против меня нет ни малейшего шанса. Экселенце, хоть, (по его собственным словам) едва ли не стоял у колыбели шахматного искусства, играл весьма посредственно и не тянул даже на первый юношеский. Поэтому куда ему до меня - кандидата в мастера спорта.

– Видите ли, шеф...
– Я честно и откровенно поведал, Хоросу обо всех перипетиях, связанных с данной партией. И о том, как получил по почте вызов от Квагша и о самой процедуре обмена ходами. В самом конце со слегка наигранным сожалением в голосе констатировал: - Прошу прощения, но в данной партии у Квагша, то есть у вас, нет ни малейшего шанса на победу. Еще раз извиняюсь, но я был абсолютно уверен в том, что играю со своим другом латингом.

Верховный Хранитель отреагировал на мой рассказ задорными покачиваниями головы и сдавленными смешками.

– М-да, - изрядно повеселившись изрек он, - и на что же вы играли, молодой человек?

– Да так просто, ни на что, - пожал плечами я.
– Будучи на Земле, Квагш проникся этой игрой, а на родине ему нет достойного противника. Во всяком случае, именно так он мотивировал свой вызов.

– А с меня стребовал в случае своей, точнее, твоей победы двухнедельный отпуск для тебя, Лист. Ведь все правильно рассчитал шельма. Кажется, у кого-то из американских классиков один прохиндей играл одновременно с двумя гроссмейстерами.

– Насчет классиков не знаю, но одну глупую киношку он точно посмотрел. Зря не удалил эту бездарную голливудскую поделку из своей дискотеки. Никак не ожидал от честного и благородного гвахушингарапама такого изощренного коварства. Это же надо!..

– Кончай причитать, Лист!
– прервал мои не очень искренние словоизлияния Хорос.
– Объективно, партию ты выиграл честно, и от своего обещания предоставить двухнедельный отпуск, я не отказываюсь. Даже готов это сделать сию минуту...

Откровенно говоря, я собственным ушам не поверил. Свой законный, положенный по КЗоТу за два года никак не могу из начальства выколотить, а тут вдруг "извольте получить, Федор Александрович, аж целых две недели бесшабашной гульбы". Не, что-то не очень верится. Я понимаю, что карточные, шахматно-шашечные, иже с ними и все прочие долги подобного рода - суть долги чести, но вряд ли подобные условности помешали бы Экселенце потянуть какое-то время, а потом и вовсе "позабыть" о своем бесславном поражении. Получается, жди какого-нибудь подвоха. Эх, недаром он мне приснился. Как говаривала моя чересчур суеверная бабуля: "Помяни черта не ночь, он и явится во сне". Впрочем, тут ситуация, что называется, шиворот-навыворот: явился во сне - заполучи вживую.