Что толку сейчас попрекать судьбу и гадать. Случившегося не поправить. Ирина никогда не противилась воле отца, и раз папенька решил выдать её замуж за господина Ракотина, она перечить не станет. Чего уж греха таить, долгими ночами, когда сон не шел, в голову закрадывались крамольные мысли. Ирина даже порывалась убежать. Бросить всё! Оставить всё! Взять только самые необходимые вещи и прочь, прочь из России! Она бы не пропала, смогла устроиться в жизни, в этом Ирина не сомневалась. Но потом она вспоминала двух очаровательных темноволосых созданий, и понимала, что не сможет отважиться на столь отчаянный шаг. Её побег опозорит семью, и навсегда закроет двери приличных домов для семьи графа Палагина. Так жестоко поступить с сестренками Ирина не могла. Жизнь и так была к ним несправедлива — с рождения лишила матери. Ирина хотя бы немного, но знала, что такое материнская любовь и забота.

У неё не оставалось выбора. Она должна была выйти замуж за Ракотина.

Несмотря на то, что она была, мягко говоря, невысокого мнения о навязанном женихе, она не могла не признать его сегодняшнюю правоту. Петр Сергеевич по-своему пытался исправить положение, как-то сблизиться с ней, но она-то этого не хотела! Возможно, Ирина вела себя неправильно. Природа не наделила её способностью хитрить и притворяться, поэтому она не могла лицемерить и вести себя так, точно ничего не происходило. Ирина понимала, что прояви она женское лукавство, откровенно поговори с Ракотиным, он, возможно, и согласился бы на её условия.

Но Ирина не могла, да и не было у неё сил на подобный шаг.

Во всем признаться чужому человеку?! Открыться мужчине?!

Да ни за что!

Ирине оставалось только надеяться, что её будущий муж окажется не жестоким человеком и позволит ей остаться в деревне. Тут Ирина зябко повела плечами. Да куда он денется? Не потащит же её силой в Петербург?

За окном медленно начинало подниматься солнце.

Петр заехал попрощаться с семейством Палагиных. Утром серые тучи затянули небо, пошёл дождь. Дождь, как никто иной отражал состояние его души. Мерзко было не только на улице.

Прощание проходило холодно и отчужденно. Он заметил, что Ирина сегодня выглядит бледнее обычного, да и темные круги под глазами говорили сами за себя. Впервые за короткий период их знакомства он подумал о том, что, вероятно, это потрясающе красивая девушка хранит и свято оберегает какую-то тайну. Ну, не верил Петр, чтобы столь очаровательное создание была такой злюкой! К тому же, он видел, как все в доме, начиная от крепостных и заканчивая близнецами, боготворили её. Значит, дело было в нем. Кстати, о близнецах. Надо будет не забыть просмотреть карманы плаща, что-то подсказывало Петру, что он сегодня в них обнаружит нечто интересное. Так и оказалось. Целая горсть дождевых червей.

Время быстротечно. Дни летели незаметно. В Петербурге у Петра накопилось много дел, скучать не пришлось. К тому же, он получил письма от Николая и Михаила. Николай сообщал, что они с Верой постараются успеть на его свадьбу. Старший брат в характерной для него манере невмешательства в личные дела других людей коротко поздравил его и пожелал счастья. Зато Вера завалила его вопросами. Её интересовало абсолютно всё! Где познакомились? Красивая ли невеста? Ах, да, конечно, красивая, по-другому и быть не может! А сколько знакомы? А почему свадьба будет не в Петербурге, а в имении? И к чему такая спешка? Петя не мог не улыбнуться, читая строки, написанные красивым правильным подчерком жены Николая. Если бы вы, Вера, всё знали!…

Михаил, напротив, просил его извинить, но срочные дела в Москве и в Нижнем Новгороде не позволяли ему вырваться. Письмо было, как всегда, написано в официальном тоне, но с самыми сердечными пожеланиями. Иногда Петр начинал думать, что их младший братец превращается в коммерческого сухаря, которому бы не помешала хорошая встряска.

Новость о скорой женитьбе Петра Ракотина не могла не всколыхнуть Петербург. В светских салонах только и говорили о таинственной невесте Петра Сергеевича. Многие с легкостью поверили, что они познакомились в Европе. К тому же вспомнился и недавний визит графа Палагина в Северную Пальмиру. Ох, неспроста это было, неспроста!

Конечно, не обошлось и без упреков. Некоторые молодые красавицы, чьей благосклонностью пользовался Петр, не забыли высказать недовольство его скорой свадьбе. Но, между тем, Петр постарался не испытывать судьбу и расстался со всеми в приятельских отношениях.

Если не считать Сонечки Бланской. С этой девушкой его связывали нежные чувства, она ему искренне нравилась, и опять-таки в свете поговаривали об их скором союзе. Да и сама Сонечка, признаться, видела себя женой Петра Ракотина. О, сколько ночей она мечтала об этом улыбчивом, веселом и обходительном кавалере! Сколько тихих вздохов вырвалось у неё из девичьей груди, когда она вспоминала сладкие поцелуи, что украдкой дарила этому покорителю женских сердец! Когда же новость облетела салоны, Сонечка изменилась в лице и долго рыдала на плече у матушки. Сначала так красиво ухаживать, а потом безжалостно пропасть и вернуться чужим женихом! Как он смел так с ней поступить?!

Они встретились на Невском проспекте. В глазах Сонечки заблестели слезы, она поджала красивые губки и демонстративно отвернулась. Петр почувствовал легкое угрызение совести, но его сейчас больше волновала другая девушка, поэтому через пару минут он уже забыл про существование некой Софьи Бланской.

Вот так за делами, в рабочей суете и пролетело время. Настал день возвращаться в деревню.

Тем временем в имении Отрада готовились к свадьбе.