— Как скажите, папенька, — ответила она и опустила голову. Глаза предательски защипало от непролитых слез.

— Я убежден, что из вас получится прекрасная пара, — тем временем продолжил Василий Дмитриевич, казалось, не замечавший состояние дочери. — Возможно, ты сейчас и не осознаешь всей сложности сложившейся ситуации, но с годами, когда у тебя у самой будут дети, ты меня поймешь. И простишь.

Ирина вздрогнула. Ей отчаянно хотелось закричать, что у неё никогда не будет детей, но она сдержалась.

Батюшку она не винила. Он защищает её честь. В её несчастье виноват совсем другой человек.

Граф с Ракотиным беседовали долго. Ирина видела, как последний приехал и с нарастающей тревогой ждала, когда её пригласят к ним присоединиться. Время тянулось мучительно медленно. Ирина ходила по комнате, заламывая руки. Сегодня даже близнецы вели себя тихо. Им уже объяснили, что в скором времени Ирина выйдет замуж за того черноволосого мужчину, и тревога поселилась в детских сердцах. Чего они только не придумывали, чтобы расстроить свадьбу! Но папенька, точно ожидая от них очередного подвоха, не спускал строгих глаз с девочек.

Всё должно пройти гладко. Эксцессов было предостаточно. В конце концов, как он скажет, так и будет!

Наконец, в дверь спальни Ирины нетерпеливо постучали, и в проеме тотчас показалась нетерпеливая веснушчатая мордашка Глаши, девочки тринадцати лет.

— Барыня, там вас Василий Дмитриевич кличут, то бишь в кабинет зовут-с.

Ирина сдержанно кивнула.

— Сейчас буду.

Она глубоко вздохнула и оглядела свою комнату. С каким удовольствием и трепетом она приводила Отраду в порядок! Сколько надежд связывала с возвращением домой! Она мечтала жить тихой жизнью, воспитывать девочек и ни о каком браке даже не помышляла. А теперь всё менялось на глазах. И такая жгучая тоска охватила Ирину, что она готова была броситься на кровать, вцепиться зубами в подушку и зарыдать в полный голос!

Конечно, она сдержалась. За долгие годы, что прошли со смерти матушки, она научилась контролировать свои эмоции. Ирина часто поступала так, как от неё того ожидали.

И сейчас она послушно направилась к кабинету.

Она не слышно ступала по ворсистому ковру и увидела, как в кабинет проскользнули слуги, неся подносы с закуской и бутылками шампанского. Вот и всё….

У Ирины было такое ощущение, что она идет на эшафот. Как объяснить людям, что она не хочет замуж?!! Что она…что она боится мужчин…. И нет с этим страхом никакого сладу….

— А вот и наша Ириночка пожаловала! — граф Палагин радостно улыбнулся, завидев дочь. — Мы тебя уже заждались!!

— Добрый день, Ирина Васильевна! — поприветствовал её Петр и не преминул заметить, что девушка выглядит просто очаровательно. Его сердце каждый раз замирало, когда он видел Ирину, её неземную красоту. Одно смущало — смотрела она на него по-прежнему неприветливо, опускала взгляд, не позволяла близко подойти.

— И вам добрый день, Петр Сергеевич!

— Ах, дети мои, к чему такие церемонии! Сдается мне, что вам давно пора перейти на менее официальный тон! — воскликнул Василий Дмитриевич и прошел к столу, где в ведерке со льдом дожидалась «Вдова Клико».

«Дети его», видимо, были другого мнения.

Тем временем Василий Дмитриевич ловко откупорил игристое вино, и брызги с пеной полились через край.

— А, ну, подставляйте фужеры, пока божественный напиток от нас не убежал! Нынче нам есть, что отметить!

Петр по очереди наполнил три фужера, и один протянул Ирине.

Впервые за долгое время они встретились взглядами, и Петр невольно вздрогнул от той пустоты, что читалась в голубых глазах девушки. Та до сих пор не смирилась с происходящим и не признавала Петра, как своего будущего мужа. От этой мысли Петру стало не по себе. Он терялся в домыслах. И с этой холодной красавицей ему жить долгие годы?…

Казалось, Василий Дмитриевич не замечал напряженных отношений между молодыми людьми и продолжал радостно говорить:

— Итак, я хочу поднять этот бокал за вас, мои дорогие дети! За вашу помолвку и дальнейшее бракосочетание! Я желаю вам счастья и крепкой семьи! Вам, Перт Сергеевич, я наказываю беречь мою кровинушку, мою красавицу, Ирину Васильевну, а тебе, Ириночка, быть послушной и доброй женой для своего мужа! За Вас!!! За вашу помолвку!!

Ирина пригубила шампанское и не почувствовала вкуса. Перед глазами все поплыло, и она приложила усилие, чтобы не упасть в обморок! Она же не какая-то кисейная барышня, что не может справиться с охватившим её волнением!

Петр внимательно наблюдал за невестой. Ему оставалось только догадываться, какие сумасшедшие чувства и эмоции бушевали у неё в груди. Но стоит отдать ей должное — она держалась молодцом! Смелая и решительная девушка.

— Папенька, надо полагать, вы с Петром Сергеевичем обсудили дату венчания? — Ирина не стала медлить и задала вопрос, который её крайне волновал.

— Ты абсолютно права, Ирина, обсудили. Мы единодушно пришли к выводу, что лучшим сроком для вашего венчания будет следующая суббота после Покрова.