— И как впечатление от увиденного? — парировал Меткий, не отворачивая взляд.

— Встреть я тебя где-нибудь в Баре или еще в каком месте, среди толпы, то вряд ли бы обратил на тебя внимание. И уж тем более вряд ли заподозрил в тебе столько талантов.

— Уверен, Косматый сильно приукрасил мои достижения на сталкерском поприще.

— Не стоит прибедняться. Я достаточно хорошо знаю ветерана, чтобы знать цену его словам. Лучше скажи, как я не знал о тебе, толковом стрелке, знатоке своего дела, живущим совсем рядом от меня? Ведь база ограниченна в размерах и народу здесь не так много, чтобы не знать всех серьезных ходоков.

— Я не из тех, кто ходит в Зону в составе крупных групп. Предпочитаю в основном одиночные вылазки, либо в паре. Может поэтому мы и не пресекались.

— Возможно, — согласился Сумрак.

В его взгляде читалось некое подозрение: практически не моргая, он смотрел прямо в глаза собеседнику, что вызывало чувство некого дискомфорта. При этом во всем остальном он не проявлял какой-либо подозрительности и вел себя так, словно он с Метким был знаком уже много лет. Подобное поведение вызывало некий диссонанс и Меткий оценил такую тактику в разговоре, которую использует сталкер в ходе «собеседования». Вроде как с доверием относится к любому незнакомцу, а сам тщательно изучает его, ведь думающему человеку поведение собеседника в разговоре может много чего дать. Не исключено, подумал Меткий, его обучали физиогномике.

— У меня есть к тебе некоторые вопросы, надеюсь, ты понимаешь мою позицию в вопросе отбора кандидатов для рейда и мне нужна полная уверенность в тех, с кем мне придется идти по Зоне. — Сумрак продолжал пристально глядеть на сталкера.

— Справедливое требование, — согласился Меткий.

Стараться держаться как можно естественней и одновременно показывать своим видом сдержанную уверенность в себе было непросто. Он понимал, что в сложившихся обстоятельствах будет крайне трудно, если вообще возможно, дойти до нужной местности без участия в таком рейде и необходимость убедить Сумрака в своей профпригодности приобрела критически важное значение.

— Первое, о чем мне хочется спросить, так это зачем тебе проходить с нами лишь часть пути, а не идти в полную вылазку? Каков твой интерес? Если у тебя есть надежная информация о рыбных местах в Зоне, то, быть может, имеет смысл поделиться ею со мной? Гарантирую хороший процент от потенциальной прибыли как человеку, доставшему информацию.

При иных обстоятельствах предложение Сумрака оказалось бы очень заманчивым. Вообще, таким людям не принято отказывать, причем не только в сталкерской среде, а и в любом бизнесе, но в данном случае об истинных целях говорить нельзя.

— Скажем так, я выполняю заказ на составление точных карт редких новообразований и мне нужно выйти в определенный район для его изучения, — уклончиво ответил Меткий. — Дойти туда весьма непросто, но поскольку ты собираешь группу для вылазки и ваш маршрут во многом совпадает с моим, то данное обстоятельство может значительно повысить мои шансы на успех.

На несколько секунд задумавшись, Сумрак отвел глаза в сторону, но затем снова посмотрел на Меткого с хитрым прищуром.

— Понимаю, — он улыбнулся уголками рта. — Стратегическим мышлением обладает твой наниматель, сталкер. Составить точную карту распределения аномалий и возможных артефактов в них, а затем иметь некоторое преимущество в их поиске по сравнению с конкурентами. Да еще и после Выброса, что значит максимальную стабильность аномалий в течение… Хм, действительно толково. Тамошние крупные аномалии редко меняют свое положение даже после Выбросов, так что маршрутизация в данном случае действительно не бессмысленна.

— Там места гиблые и мало, кто отважится в них сунуться.

Сумрак кивком головы согласился и Меткий решил дожимать ветерана, пока в нем горела искра заинтересованности, которую опытный старатель как ни старался, но все же не смог скрыть. Вполне возможно, подумал Меткий, я подбросил ему хорошую идею, чем заняться в будущем, если, конечно, оно для него настанет.

— Сам прикинь: я не участвую в доле от вашего хабара, оружие, амуниция и провизия у меня своя. Согласись, что на значительном участке пути тебе не помешает опытный сталкер, умеющий использовать оружие по назначению, а не только для создания напускной значимости.

— Допустим, — ответил ветеран, в раздумьях отведя взгляд куда-то в сторону. Полностью при первом общении добиться стопроцентного доверия нереально, да это, собственно, и не требовалось. В конечном итоге, Меткому главное заинтересовать Сумрака в его участии.

Скорее по привычке ветеран стал разбирать один из своих автоматов, видимо, заметил про себя Меткий, во время этого процесса какой-либо вопрос обмозговывался им лучше всего. В конце концов, благотворное влияние такого занятия он знал по себе, а потому терпеливо ждал. Естественно, мысль брать того, с кем ты ни разу не ходил вглубь Зоны, не отстреливался от ее свирепых обитателей, не участвовал в боях с бандами самых разных отморозков и не прятался от патрулей истребительных отрядов, вертолетов и еще сотен опасностей, заставляла всерьез взвесить все «за» и «против» в принятии окончательного решения. В пользу положительного ответа говорило слово Косматого, замолвленное за Меткого, плюс немалый опыт и знания, которыми обладал кандидат. Наконец, пораскинув мозгами, Сумрак дал ответ: