– Картинка есть?

Хёд не ответил, но часть зала тут же исчезла, уступая место голографической панораме. Аккуратный, ухоженный лес паркового пояса Земли Новой. Тропинка, такая же аккуратная и ухоженная, посыпанная мелким песком. И на ней лежал голый мужчина с раздробленным черепом.

– Стоп! – Эсдар ткнула пальцем в угол голограммы. – Там что-то было! Можешь сместить фокус?

– Нет, это всё, что имеем.

– Тогда прокрути назад, медленно. Вот оно!

Тварь, убегавшая по тропинке, выглядела зловеще. Двуногая, покрытая косматой шерстью, трёхметрового – нет, пожалуй, даже четырёхметрового! – роста, с широкими покатыми плечами и двумя парами гипертрофированно мускулистых то ли рук, то ли лап.

– Хищник? – Эсдар шагнула в панораму, как будто это могло помочь разглядеть существо.

Хёд сместил изображение с видимого в инфракрасный диапазон. И Эсдар охнула.

– Вот гад…

То, что на миг попало в объектив наблюдателя, не было живым существом.

В коридоре, ведущем от двери транспорт-кабины, затопали шаги – остальные члены группы были на месте. Хёд погасил изображение, но выходить из стрима не стал. Объявил, едва все пятеро выстроились перед ним:

– Преднамеренное убийство человека, опасность множественных рецидивов. Группа, слушай мою команду: боевая коммутация, готовность – тридцать секунд!

Боевая коммутация! Адреналин горячей волной выплеснулся в кровь, сердце приятно защемило от предчувствия неведомой опасности. И металлический привкус во рту – наноимплантаты в теле бросились укреплять скелет, усиливать мышцы, увеличивать скорость передачи импульсов в нейронах.

Боевая коммутация – это значит, что где-то в Лиловом сегменте Земли Новой формируется аварийная транспорт-кабина. Мегаполис обо всём позаботится, нужно лишь встать внутрь жёлтой окружности, высветившейся на полу зала, опустить веки, давая возможность перестроиться сетчатке. И через тридцать секунд ты окажешься в десятке парсеков отсюда, облачённый в экзоскафандр полной защиты, с надёжным тризером в руках. Начнёшь крушить неведомых чудовищ, защищать людей.

Тело действовало автоматически, Эсдар и не заметила, как оказалась в круге, зажмурилась… Тридцать секунд прошло. И минута прошла, затем – вторая. Эсдар открыла глаза. Они всё так же стояли посреди зала, и Хёд хмуро смотрел на подчинённых, будто те виноваты, что до сих пор переминаются с ноги на ногу в месте сбора, а не топчут подошвами экзоскафандров парковые тропинки на Земле Новой.

– Командир, что происходит? – не выдержал кто-то.

– Нет доступа, – не вдаваясь в объяснения, буркнул Хёд, – я перебираю варианты. Ждите!

И ещё минута прошла. Где-то по другую сторону бесконечности четырёхметровое чудовище наверняка успело добежать до посёлка и теперь крушит его направо и налево, кромсает женщин, детей… На счастье, детей природникам не оставляют.

Эсдар вышла из круга.

– Куда?! – гаркнул Хёд.

– Попробую добраться пассажирской кабиной. Транспорт-площадка в посёлке наверняка есть.

– Есть, стандарт с функциональными ограничениями. В нём ты не то что скафандр и тризер, ты и боевой комбез не провезёшь. Надеешься голыми руками справиться?

– Попробую, – бросила через плечо, не оглядываясь.

Останавливать её никто не посмел.

Сектор 50692–4/Лиловый/сто три – это недалеко, всего четыре перекоммутации. Целых четыре перекоммутации! Время отщёлкивало минуту за минутой. Каждая – чьи-то жизни. Наконец дверь кабины опала пожухлыми листьями, и Эсдар ступила в прохладную тень вековой дубравы. Солнечные зайчики играли на густой траве, на ярко-синих цветах. Таких же ярко-синих, как глаза Инаны. Эсдар закусила губу, отвернулась.

Недалеко от транспорт-площадки начинался посёлок. Прежде Эсдар такого убожества видеть не приходилось. Какие-то шалаши из прутьев и листьев, более походящие на звериные гнёзда, чем на человеческое жильё. Да и можно ли природников называть людьми? Добровольная деградация, предательство идеалов, к которым стремились предки…

Сейчас большая часть хижин хижинами уже не была. Два десятка больших прыжков – и Эсдар смогла всё разглядеть в подробностях. Нагромождения изломанных жердей, крошево из нехитрой утвари, разодранные тела в лужах не успевшей свернуться крови – один, два, там ещё трое. Раненых нет, только убитые. Впрочем, и трупов пока немного, бойня только началась. А потому странно, что в посёлке так тихо – ни воплей, ни рыданий. Всё-таки природники больше животные, чем люди, – когда поняли, что убежать не получится, попрятались, затаились. Эсдар переключила зрение в инфракрасный диапазон, присмотрелась и легко выявила их всех – за грудами мусора, в кустах, на деревьях. Лаузер плюс три минуты времени – и с этими выродками будет покончено. Эсдар отогнала от себя нехорошую мысль. Всё-таки спасать пришла, а не добивать.

А вот нападавшего увидела не сразу. Пришлось трижды обвести взглядом посёлок, прежде чем она с удивлением обнаружила, что враг прямо перед ней, в каком-то десятке метров. Почти идеальная мимикрия.

Чудовище и Эсдар прыгнули навстречу друг другу почти одновременно. Да, у неё не было оружия, но она и сама умела стать оружием. Удар пришёлся точно в висок монстра, его силы хватало, чтобы проломить кость, отправить в нокаут любое живое существо. Но под густой пружинящей шерстью скрывалось нечто значительно более прочное, чем кость. Силовой панцирь.