Но сейчас передо мной, — подумала Элион, обведя взглядом столпившихся вокруг нее бунтовщиков, — весомое доказательство того, что все речи Седрика — ложь. Фобос годами пил из Меридиана соки, возводя для себя роскошный дворец. Он превратил столицу в мрачную, погрязшую в нищете дыру и довел горожан до того, что они постоянно голодали, страдали и до дрожи боялись гнева своего повелителя.

Однако ему удалось сломить не всех. Некоторые из подданных Фобоса восстали против его тирании. Среди них, например, был огромный, размером с медведя синекожий монстр Ватек, который некогда прислуживал Фобосу и по его приказу охотился за Стражницами. Но однажды его глаза открылись, он понял, что принц — всего лишь гнусный мерзавец, и присоединился к повстанцам, которыми командовал Калеб.

Калеб… — Элион с трудом подавила рвущийся наружу всхлип. — Он перенес так много превращений… Когда-то он был цветком. Потом Фобос обратил его в Шептуна, одного из тех скользких, ярко раскрашенных созданий, которые видели и слышали всё, что творится в Меридиане.

Все Шептуны были беззаветно преданы своему властителю и служили ему шпионами.

Но Калеб сумел стряхнуть с себя принцевы чары и ужаснулся увиденному вокруг. Тогда он изменился еще раз, превратившись из лакея в бунтовщика. Встав поперек дороги своему бывшему хозяину, он начал новую жизнь, полную опасностей и подвигов. И однажды он спас Корнелию, когда та перенеслась в Меридиан через портал и чуть не утонула в глубокой чаше фонтана. Предводитель повстанцев и Стражница увидели друг друга и в тот же миг влюбились.

Какой-нибудь трус и слабак мог бы на месте Калеба сбежать в Хитерфилд и наслаждаться простой и легкой жизнью на Земле, стать обычным подростком, ходить на свидания… Однако Калеб был слишком благороден, чтобы бросить своих соратников. Он не только остался в Меридиане, но еще и собрал целую армию меридианцев, мечтающих вырвать свой мир из когтей Фобоса.

Однако для самого Калеба бой за освобождение Меридиана длился недолго. После неудачной попытки Фобоса похитить мою силу с помощью проклятой короны, народ Меридиана восстал и открыто выступил против принца.

Фобос оказался к этому готов. Он натравил на повстанцев войско кошмарных Уничтожителей, похожих на громадных неуязвимых черепах. Те глазами пускали в горожан смертоносные лазерные лучи, топтали их и рвали длинными когтями. А тех, до кого не успевали добраться Уничтожители, добивал сам Фобос.

Жертвой ярости принца пал и Калеб. Фобос подверг прекрасного юношу последнему превращению — обратил его в светящийся белый цветок, который Корнелия сейчас держала в руках».

Обведя взглядом бунтовщиков, собравшихся, чтобы поддержать ее право на трон, Элион почувствовала себя как никогда маленькой и испуганной.

А Вилл вместо того, чтобы утешить ее, поглядела на подругу сочувственно, но решительно, и заявила:

— Надо что-то предпринять! — Она обвела рукой группу меридианцев, сгрудившихся вокруг чародеек, и напомнила: — Ведь они рассчитывают на нас. В особенности на тебя, Элион!

Тарани выступила из-за спины Элион и добавила:

— Теперь ты — их правительница.

Элион с несчастным видом уставилась себе под ноги и выдавила:

— Правительница без трона…

— Зато с великой силой! — раздалось из толпы.

Элион ахнула и подняла взгляд. Этот голос! Она узнала бы его из миллиона!

Девочка по привычке поискала глазами в толпе рыжеволосую женщину с длинной изящной шеей и добрыми, слегка усталыми глазами.

Элион искала свою маму.

Она тщетно шарила взглядом по морю зеленых, синих и оранжевых лиц. Девочка нашла то, что искала, только когда из толпы выступило создание с желто-зеленой пятнистой кожей. Не узнать ласковую улыбку существа было невозможно.

Приемная мама теперь совсем не походила на ту земную женщину, какой ее знала Элион. Она приняла свой истинный облик. А стоявший рядом с ней мужчина с кожей цвета хаки, остроконечными обвислыми ушами и длинными когтями, был приемным отцом Элион.

На миг сердце девочки упало. Но она тут же улыбнулась. Неважно, как выглядели эти люди. Она все равно узнала бы их по глазам. Это были…

— Мама! Папа! — вскричала Элион.

— Элион! — радостно всхлипнула женщина. — Наконец-то мы вместе!

Позже Элион не могла вспомнить, как она протолкалась через гущу бунтовщиков и оказалась в родительских объятиях. Может, она пролетела по воздуху? Кто знает…

В тот миг было важно только одно: она снова была рядом с мамой и папой! Папа, как всегда, крепко обнял ее, а мамины чуткие пальцы принялись гладить волосы Элион.

Уткнувшись лицом в папину грубую домотканую накидку, Элион услышала ехидный голос Ирмы:

— Между ними есть некоторое сходство, правда?

— Ты что? — возразила Тарани. — Это же ее приемные родители! Они сбежали из Меридиана, чтобы спасти Элион!