Шрифт:
— Я в последний раз попытаюсь вступить в поединок с Элион! — объявил он и зашагал прочь из комнаты. Но напоследок все же обернулся: — Победитель получит эту корону. А пока препоручаю ее тебе.
Нервно сглотнув, Седрик извлек корону из складок одежды и протянул ее Фобосу.
— Мой принц, я…
— Боишься, что не сумеешь ее сохранить? — Фобос остановился в дверях и посмотрел на своего помощника. Теперь, когда он принял решение, лицо его смягчилось. Даже глубокий порез на щеке будто бы уменьшился, превратившись в тонкую, едва заметную царапину. Принц все-таки сумел взять себя в руки.
«Возможно, — с благоговением сказал себе Седрик, — мой господин уже придумал, как расправиться с Элион. Ему непременно удастся лишить ее власти! И тогда я тоже поднимусь на новую ступеньку и достигну своей главной цели — я смогу вечно служить злу! Но с другой стороны, — всполошился Седрик, — что ждет меня, если я не смогу уберечь корону? Если она попадет к Элион, сила девчонки станет безграничной!»
— Я превращу тебя в идеального стража, — произнес Фобос, словно бы прочитав невысказанные мысли своего прислужника. — У меня хватит сил довести эту игру до конца.
— А я до конца буду верен вам, — с благодарностью подхватил Седрик. — Что я должен сделать?
— Принести еще одну маленькую жертву, — промолвил Фобос, лениво растягивая слова.
«Жертву?!» — испугался Седрик.
— Если мой замысел удастся, — продолжал Фобос, — я щедро вознагражу тебя. Ты будешь принадлежать к касте Шептунов.
Седрик тихонько ахнул. Именно к этому он шел всю свою жизнь! Лорд раболепно припал к ногам своего хозяина.
— Это большая честь для меня, ваше высочество, — прошептал он.
Фобос, не мешкая ни секунды, направил в своего подданного магический луч.
— Уффф! — выдохнул Седрик. Магия, словно кувалда, ударила его в грудь, выбивая из легких весь воздух.
Кзааааппп!
Новый удар пришелся Седрику в голову, сдавливая череп до тех пор, пока несчастному лорду не стало казаться, что тот вот-вот расколется. Одновременно он чувствовал, как у него внутри всё бурлит, горит огнем и наливается тяжестью.
Ни разу еще ему не доводилось испытывать такой боли. Корчась в конвульсиях и невольно стеная и вскрикивая, он едва расслышал слова принца.
— Радуйся, Седрик! — усмехнулся Фобос. — Это первый шаг к перемене твоей судьбы.
— А-а-а-а! — не сдержался и завопил Седрик.
А потом рухнул. Его руки, скребущие холодный пол, больше не были человеческими. Не походили они и на зеленые когтистые и чешуйчатые конечности, какими Седрик обладал в зверином облике.
Эти лапы явно принадлежали какому-то чудовищному, гротескному существу.
— Приготовься к возрождению! — прокричал Фобос.
Кзаааппп!
В Седрика ударил последний магический заряд.
— Аи-и-и-и-ийе-е-е-е!
Голос Седрика сделался неузнаваемым. Он не был похож пи на человеческий крик, ни на рев животного. Трансформация тела завершалась, и Седрик чувствовал, как из него ускользают остатки его обугленной, почернелой души. Он стал каким-то сверхъестественным и поистине ужасным существом.
За долю секунды до того, как остатки прежнего Седрика окончательно и бесповоротно влились в эту новую сущность, он услышал последнее повеление своего господина:
— Отныне ты станешь более сильным и жестоким! По велению Фобоса!
Глава 3
Охотник Фрост потянул носом воздух. Его обоняние тут же было атаковано тысячей запахов меридианских улиц.
Однако ни один из этих запахов не принадлежал той, кого искал Фрост. Меридианец раздраженно потряс головой.
«Ты охотник, — оскалившись, сказал он себе. — Величайший охотник во всем Меридиане! Для тебя не должно составить труда отыскать какую- то девчонку».
Раздув синие ноздри, Фрост вдохнул еще раз.
Вот он! Тот самый запах, который он так долго искал. Шлейф духов принцессы Элион с примешивающимся к нему легким ароматом мыла.
Точно так же пах клочок ткани, который дал ему Седрик.
«Я поймал след!» — с удовлетворением подумал Фрост и снова глубоко вдохнул, с жадностью и облегчением втягивая в легкие воздух, пропитанный запахом добычи.