— Никита, прости, что помешал — князь к себе зовёт.

Заставлять Елагина ждать было неловко, князь много для Никиты сделал. Пришлось встать, откланяться и уйти.

Когда они со Степаном вышли на улицу, Никита поинтересовался:

— Что случилось?

— Да ничего. Только что шахматы привезли.

Никита едва не выругался. Ни поесть толком не дали, ни поговорить — разговор только-только завязался… А он грешным делом думал, что кто-то из домашних князя заболел. Но и назад не повернёшь, обещал долг отработать.

А князь благодушествовал. Встретив, он приобнял Никиту, усадил за стол и достал из шкафа шахматную доску с фигурами:

— Любуйся! Точно такие же фигуры, как у самого Алексея Михайловича!

Доска была резная, чёрные поля — из чёрного палисандрового дерева, белые — из карельской берёзы. Фигуры затейливые, искусно вырезанные из моржового клыка. Пешки — как пехотинцы с копьями, ладья — как вздыбленный на задние ноги слон, а король — в королевской мантии, короне и при державе.

Никита повертел фигурки в руках, полюбовался. Небось, целое состояние стоят.

Он расставил фигурки на доске и стал объяснять князю правила игры. Потом они сыграли несколько партий.

Князь игрой увлёкся, и время летело быстро.

Теперь после работы и ужина Никита садился играть с князем. Сердце его рвалось в купеческий дом, а он который вечер уже был занят игрой.

В один из дней князь был занят делами, и Никита сразу направился в церковь — по времени женщины должны быть уже там.

У входа на паперти знакомый нищий махнул рукой — подойди, мол.

Никита подошёл, дал медяху.

— Что-то тебя не видно давно, больше седмицы.

— Дела всё…

— Счастья своего не упусти за делами.

— Что случилось? — враз обеспокоился Никита.

— Что-что… Ты знаешь, что дом Пантелеевых продали?

— Знаю.

— Так и женихи прознали, что долгов за семьёй нет, едва ли не каждый день сватов засылают. Уведут ведь девку!

И в самом деле, Никита у женщин давно не появлялся — с покупки дома. Нехорошо, неприлично, нищий всё верно говорит.

— А Пантелеевы сегодня были?

— Утром только.

— Спасибо.

Никита в церковь не пошёл, развернулся и направился к дому купца — всё не мог привыкнуть, что дом этот его теперь.

Постучавшись в дверь, вошёл.

— Мария Матвеевна, это я, Никита. Я с дочерью твоей поговорить хочу.

— Сейчас я, мигом.

Вдовица привела дочь, сама уселась рядом.

— Мария Матвеевна, я хочу с Любавой с глазу на глаз переговорить — можно?

Женщина недовольно поджала губы, но вышла.

Никита помолчал, потом на цыпочках подошёл к двери и резко открыл. Купчиха стояла, прислонив ухо к двери, и едва не упала от неожиданности. Ох уж это женское любопытство!

Смутившись, что её застукали, вдовица ушла.

— Любава! Тянуть не буду, спрошу сразу — я тебе люб?

Любава покраснела — даже пунцовой сделалась, глаза опустила в пол.

Никита замер, кажется — даже дышать перестал.

Девушка едва заметно кивнула.

— Выйдешь за меня замуж?

Громыхнула дверь, и в комнату ввалилась вдова.

— Да кто же так девицу спрашивает? Сватов заслать надо поперва!

Ну вот, опять подслушивала! Но Никита к женщине даже не повернулся — он ждал.

Любава опять кивнула.

— Ты язык проглотила? — вскинулась мать. — Тебя человек спрашивает — пойдёшь за него?

— Пойду, — едва слышно сказала Любава.

— Вот, другое дело. А то ведь засиделась в девках! То батюшка помер — год после того женихаться нельзя, то долги… Едва старой девой не осталась.

— Матушка, да ведь мне семнадцать всего! — со слезами воскликнула девушка.

— Ага! Семнадцать! Только твои подруги замужем все, некоторые тяжёлые уж.

Надо сказать, что на Руси женились рано. Девушки шли под венец в пятнадцать-шестнадцать лет, в семнадцать уже числились перестарками, а в двадцать — старыми девами.

Мужчины, а фактически — подростки, — женились в таком же возрасте. Люди взрослели быстро: в пятнадцать уже шли в войско, числились новиками, иногда к семнадцати становясь опытными воинами, а то и десятниками. А коли государство вверяло ему саблю или пищаль для защиты Отечества, дела серьёзного и необходимого, то жениться-то кто запретит?

Молодым пару часто подбирали родители. Дело было непростое, мудрости требовало. Чтобы вторая половина из своего круга была, сын купеческий женился на купеческой дочке, боярский сын — на боярыне. Неравные браки были большой редкостью. Сначала об избраннике тщательно собирались сведения: не болен ли болезнями дурными вроде падучей, что могла передаваться по наследству, да поведения какого? И если парень без царя в голове, так и невеста для него находилась только с изъянами.